Впервые Эрик принял физический облик своего зверя. Сила его подпитывалась яростью и ненавистью к верберу.

Мальчишка глубоко вонзился когтями в большое тело мужчины и сомкнул челюсти на его плече, вырвав кусок мяса. После отскочил в сторону и, низко опустив голову, зарычал, обнажая при этом окровавленные зубы.

- Ах ты твареныш! – взревел медведь, схватившись за место укуса. – Ты за это ответишь!

«Отец!» – послал Эрик ментальный посыл. «Мы здесь отец! Услышь меня!»

Мальчик не знал, дошел ли его зов до отца или нет. У него не было времени прислушиваться и погружаться в себя вновь. Надо было защищаться. Вот что он должен был сделать! Защитить Лию, защитить себя. Не мог он подвести маму и папу. Он – сильный волк. Он – будущий альфа!

- Эрик! – закричала Лия, когда вербер принял медвежий облик и в один прыжок оказался рядом с пока еще маленьким волчонком, схватил его огромной лапой за шею и швырнул в стену.

Удар был такой силы, что Эрик услышал хруст. Боли он почему-то не почувствовал. Какая-то бешеная энергия клокотала в нем. Эта энергия помогла ему подняться на ноги, отхаркнуть кровь и снова броситься на медведя.

На этот раз волчонку удалось сбить зверя с ног, но ненадолго. Через мгновение вербер поднялся еще более разъяренный. Он ревел, широко раскрыв пасть. Эрик успел бросить взгляд на сестру и ментально сказать ей:

«Беги! Беги, Лия!»

- Нет… нет… - заплакала девочка, глядя на то, что собирается сделать вербер с ее братом. С ее любимым единственным братом.

Медведь поднял волчонка над головой. Тот скулил, рычал и извивался всем телом, стремясь вырваться из лап вербера-монстра, но мысленно продолжал кричать сестре, чтобы она бежала. И, наконец, Лия послушала.

- Прости меня! – прошептала девушка, но шепот показался Эрику таким громким, просто оглушающим в этих холодных пещерных стенах, в которых ему, видимо, суждено было погибнуть. Волчонок сделал глубокий вдох, стремясь запомнить родной запах, закрыл глаза, предаваясь последним воспоминаниям, где мама (красивая маленькая волчица) бежит по снегу, играет с серьезным могучим отцом, довольно виляющим хвостом, а они с Лией смотрят на них из окна и смеются.

Эрик надеялся, что хотя бы Лию спасти ему удалось.

«Отец! Я сделал все, что мог! Я попытался спасти нас!»

Волчонок перестал сопротивляться. Он и в этот раз не почувствовал боли, когда медведь ударил его о землю, он не превратился обратно в мальчика. Маленький зверь просто лежал и умирал посреди ледяной пещеры. Умирал счастливый, потому что ему казалось, что он успел спасти свою сестренку.

Вербер ушел, не став его добивать. Тогда вербер не знал, что совершил огромную ошибку, не придав должного значения внутренней силе ребенка, которому слишком рано пришлось стать взрослым.

*********

Голос был незнакомый, но успокаивающий. Он проникал в голову Эрика и пытался вырвать мальчика из темноты, которая его сейчас окружала. Длинные черные пальцы тьмы цеплялись за худенькие плечи ребенка, обжигая холодом и оставляя липкие грязные следы. Пальцы пытались удержать его во мраке, но голос низкий, слегка хрипловатый, звал волчонка и тянул к себе.

Голос будто бы пытался убедить его, что все в порядке, что он в безопасности и может открыть глаза. Это Эрик и сделал, в ту же секунду встретившись с внимательным взглядом бесцветных глаз старика, которого он никогда не видел раньше. Мальчик попытался привстать, но старик ему не позволил. Осторожно толкнув ребенка в грудь, он заставил Эрика лечь на место. 

- Тихо, волчонок, не торопись. Вот сил наберешься, тогда встанешь! - проворчал старик, довольно растягивая губы в улыбке и отходя подальше. - Дай своему телу время. Оно только к жизни вернулось.