– В натуралку тяжело, брат.

Я не понимала смысла его слов, пока Бран мне не объяснил. Некоторые боевики принимали зелья для роста мышц, но у Шаграса это было строго запрещено. А как только парни отказывались от химии, у них начинало болеть все – так называемый откат. Без зелий дело шло плохо, мышцы быстро сгорали, и приходилось набирать форму с нуля.

Вот и доставалось адепту, который до поступления в Академию активно использовал магические средства. Шаграс хоть и поддевал его, но по-своему сочувствовал, когда видел, как парень теряет форму.

– Адепты! – гаркнул преподаватель. – Ровняйсь! Смир-р-рна!

Мы вытянулись в струнку, стараясь даже не дышать. Те, кто приходил на пару последним, оказывался на передовой. Остальные занимали места в третьем ряду, где недовольный взгляд преподавателя не мог их сразу найти.

– Десять отжиманий, – скомандовал Шаграс.

Конечно, это было задание для первого ряда, из раза в раз состоявшего исключительно из девушек. Да, прекрасный пол опаздывал с завидной регулярностью. Мы быстро приняли упор лежа и принялись пыхтеть. За несколько дней в Академии все усвоили, что чем быстрее приступаешь за выполнение задания, тем меньше дополнительных условий даст преподаватель.

Я тяжело дышала и пыталась на трясущихся руках изобразить хотя бы пять отжиманий. Слева от меня страдала Лилит. И где-то там уже вставала Люба, единственная девушка, у которой была отменная физическая подготовка.

Шаграс вовсю гонял парней, выкрикивая обидные прозвища и угрожая подзатыльниками. Я с трудом закончила упражнение и начала подниматься, чтобы тут же получить новое задание:

– Иванова, Лютенберг! В круг.

Я с недоумением посмотрела на преподавателя, затем на соперницу. Оказалось, мы с ней первыми закончили отжиматься, вот Шаграс и решил пристроить нас к делу.

– В круг? – переспросила я.

Орк рыкнул и ткнул пальцем в место для боев. Мы уже пару раз видели там старшекурсников, и я совсем не ожидала, что сама окажусь в таком круге. Люба поспешила к указанному месту. Пришлось последовать за ней, чтобы лишний раз не злить преподавателя. Как только мы подошли к площадке, на песке появилась линия – тот самый круг.

У меня по коже побежали мурашки. Тут не надо быть архимагом, чтобы понять, что сработал защитный контур, не дающий заклинаниям вылететь за пределы ринга.

Нас что, и правда заставят драться?

Шаграс не признавал полумеры и считал, что выживает лишь сильнейший. Я понимала, почему оказалась на ринге напротив Любы. Старый рубака знал, что Иванова одна из сильнейших – и по уровню дара, и по физической подготовке. И он выбрал ту, которая показала самые близкие к Любе результаты. Ту, которая первой закончила отжиматься. Ту, которую было не жалко использовать в качестве наглядного примера и подушки для битья. Ту, которой сам сюжет велел постоянно сталкиватьсялбами с главной героиней.

Шаграс выбрал меня. Потом он начнет ставить против Любы парней, которых она будет размазывать по стенке. Главная героиня, чтоб ее! Но первой жертвой придется стать мне.

Я нервно потянулась к своему скромному магическому резерву. Сегодня с утра заклинания получались нормально, еще и самочувствие улучшилось. Я подозревала, что этому поспособствовал перстень Ала. Однако он не мог меня защитить от огненной магии Любы.

– Вы там долго будете разглядывать друг друга? – рыкнул орк. – Начинайте.

– В рукопашную? – удивилась я.

Пора бы привыкнуть, что на боевке все вопросы – лишние. Я повернулась к преподавателю в надежде получить еще какие-то указания, но отвлеклась от соперницы и тут же получила только удар в живот. Люба не медлила. Она быстро повалила меня на землю и принялась бить, словно мы были настоящими врагами.