Анна-Мари выделялась так же ярко, как истинный огонь в ледяных пустынях. Она должна была мне помочь с Любовью, а в итоге лишь сделала сюжет куда сложнее. Еще и этот эльф! Мало мне конкурентов… С Любовью, конечно. Я про Дарниэля. О боги, перед кем я оправдываюсь? Что за чушь?

Я залпом осушил бокал.

– Лучше бы твой план сработал, да поскорее, – бросил я. – Сама знаешь, проклятие делает драконов настолько бесчувственными, что через какое-то время холод просто сводит их с ума. Апатия, кровожадность – кто знает, какое безумие ждет меня?

– Перед этим проходят тысячелетия, – фыркнула богиня.

– Не в книге, – коротко ответил я. – Все стало иначе. Я чувствую, времени мало. Эта петля будет последней, которую я проживу. Следующая столкнет меня в пучину безумия.

Эветта недоверчиво посмотрела на меня и вздрогнула, когда осознала, что я не шучу. Дурак… Я искал легкий способ снять проклятие, а в итоге сам загнал себя в ловушку. И теперь день за днем лед в моей душе только крепнет, уводя все дальше от чувств, желаний и настоящей жизни.

Я слезла с Ала и пригладила взъерошенные волосы. Сначала мы просто играли спектакль для ректора, но теперь между нами возникла неловкость. Губы все еще покалывало от поцелуев.

Румянец залил мои щеки. Я целовалась со старшим братом своего бывшего! И Дарниэль точно побаивался родственника, то есть Ал обладал большим влиянием в семье.

Куда я вляпалась? Я подошла к двери на балкон и распахнула ее пошире, чтобы проветрить голову. Да, в комнате оставалась магия льда, но меня она игнорировала. Вот же гад чешуйчатый! Это все из-за него. Мы прекрасно беседовали с Алом, пока ректор не пришел, чтобы все испортить.

Я потерла щеки, словно так можно было смыть с них румянец. Пальцы были ледяными от ветра, но я все равно не закрывала балкон. Ведь тогда пришлось бы вернуться к Алвиниэлю и поговорить, а мне еще нужно было время. Что ему сказать? Как себя вести дальше?

– Мари, – тихо позвал меня эльф.

Я лишь слегка повернула голову, показывая, что слышу. Подойти к нему было просто страшно. В романе графиня даже не пыталась строить романтические отношения с наследным принцем эльфов! Так высоко замахнуться решилась бы не каждая. И я струсила.

Ал подошел сам. Он погладил мои плечи руками, а после мягко приобнял за талию, притягивая к своей груди. Мы стояли чуть ближе, чем следовало бы по этикету. На мгновение мне показалось, что он поцелует меня в шею, туда, где заканчивалась ткань строгого платья. Однако Ал лишь вздохнул.

– Прости, – сказал он. – Надеюсь, ты понимаешь, что я делаю это лишь ради твоего спокойствия и безопасности. Я мог бы соврать, что поступаю так из уважения к покойному другу. Но…

Ал развернул меня к себе лицом и пристально посмотрел в глаза. На его губах появилась слабая улыбка. Он нежно провел пальцами по моей щеке, чтобы убрать выбившуюся прядь за ухо.

– Но я просто хочу оберегать тебя, пока это возможно. Обещаю, если ты влюбишься, я сам разорву помолвку. Могу принести магическую клятву, чтобы ты не переживала. А пока я предлагаю тебе стать моей невестой.

Алвиниэль встал передо мной на одно колено и протянул раскрытую ладонь. По его коже побежали голубые искорки магии, быстро стекая к пальцам и формируя там круг. Прямо на моих глазах Алвиниэль сотворил кольцо.

– Ты согласна, Мари? – тихо спросил он.

Я прикусила губу от волнения, но все же кивнула. Мне хотелось верить в сказку. Мне хотелось знать, что в этом мире кто-то сильный и влиятельный хочет меня защитить. И сердце чувствовало, что Алвиниэль не навредит.

Он надел кольцо мне на палец, а затем поцеловал запястье. Я снова смутилась, но эльф сразу же отпустил мою руку и поднялся с колен.