— Конечно, иду, хозяин!

— Тогда будь любезна радость изобразить! Мне сплетни о том, что ни одна девушка по доброй воле со мной пойти не согласится, ни к чему!

— А вы бы поспрашивали, да заранее, может, нашли бы и по доброй воле, — вставляет Нелли.

— Может?! — завожусь.

— Я всегда мечтала попасть на бал, — уверяет Аши. — Волнуюсь просто.

— Да что там волноваться, — подаю руку.

Аши вкладывает в неё тонкие холодные пальцы, похоже, и правда нервничает. Пожимаю слегка, направляясь к выходу:

— Ну, даже если раскусят тебя, отдуваться-то мне. А я, уж поверь, в свою сторону много чего успел наслушаться. На балах, знаешь ли, и не такое случается, как только Владыки не развлекаются. Самое страшное, что может произойти, это если весь бал — ловушка, чтобы нас завлечь да общими силами навалиться. Но ты не бойся, они не посмеют. Да и ловушку устраивали бы помудрёнее, я-то до последнего идти не собирался. Неразумно. Едва ли. Ну, разве что мне эту вопиющую в камине именно для того и подослали, чтобы на бал выудить. Да как они могли знать, что Нелли о камзоле позаботится? Уж тогда чем-то иным завлекали бы. Разве вот слухи про конклав тоже специально распустили. Но Владыка Камертона не позволит, чтобы на его территории насилие совершалось, у него Камертон тогда работать перестанет... А в дороге обод защитит. Так что всё в порядке!

— Э... успокоили, хозяин.

— Аши, я серьёзно. Не хочешь, боишься — пойму.

— Я с вами, — сжимает мою руку в ответ.

Приятное, давно забытое ощущение, будто я не один. Посматриваю на неё, сколько таких хитрых бестий в душу забраться норовили? Нет уж, не дождётесь!

Выпускаю пальцы, успокоилась — и хватит.

Во дворе карета запряжена двумя чёрными лошадьми — специально обученными ходить под ободом.

— Ух ты! — восхищённо останавливается Аши.

Посмотреть, конечно, есть на что. Фамильная гордость — карета без колёс, на особых полозьях прямо в воздухе держится. Специально для полётов. Тоже отец конструировал.

— Летающих карет никогда не видела? — интересуюсь хмуро.

— Откуда, господин? — качает головой, в глазах снова хризантемы. Или, пожалуй, на этот раз незабудки.

Лакей отворяет дверь, помогаю девушке подняться по откидной золотистой лесенке, салон чуть покачивается. Захожу следом, сажусь предусмотрительно напротив.

— Джарес, — в двери появляется голова Нелли. Нянюшка с трудом забирается внутрь.

— Ты с нами? — поднимаю брови. — Контролировать всё будешь?

Нелли награждает суровым взглядом, берёт мою руку, вручает, его тыкву, перстень.

— Не буду я надевать эту дрянь! Лучше уж голым... или как там по-культурному — в чём мать родила!

— «По-культурному» у вас, конечно, отбою от поклонниц не будет, но думаю, на бал лучше уж всё-таки одетым. А то потом не будет отбою от чего похуже, чем мечтающие совратить Владыку девицы.

— Что может быть хуже, — ворчу. Аши почему-то прыскает.

— Пригляни, чтобы он перстень надел, — обращается к ней Нелли. — Ежели не хотите выбираться из-под обломков замка Владыки Камертона с разъярённой погоней на хвосте.

— Не хотим, — уверяет Аши, смотрит на меня вопросительно.

Бросаю на Нелли сердитый взгляд, зачем вот посторонних посвящать? Вдруг разболтает кому?

— Ладно, давай сюда свой перстень, — хмуро насаживаю на левую руку. — И болтай поменьше, а то ишь, разошлась.

Перстень сжимает палец, отдаёт холодом, по телу иголочками разливается противное ощущение замороженной силы. Миг, и всё проходит, оставляя лишь пустоту там, где сила всегда присутствует. Пусть неподконтрольная, зато родная и привычная.

Быстро — Нелли даже фразу не успевает закончить:

— Вы свою спутницу воображаемыми ловушками пугали, а ей не помешало бы понимать, к чему реально нужно готовой быть!