– Смею ли я заявить, что я женщина порядочная, скромная?

Король на мгновенье остановился, а потом продолжил свои лобзания.

– Вы же хотите спасти Альду? – сподобилась я на отчаянный вопрос. Все же не решилась я на близость с королем.

– Признайся, ведьма, ты меня зачаровала? Ты знаешь, что это карается смертью?

Я активно закивала.

– Клянешься?

Я снова подтвердила кивком. Ну откуда ему знать, что клятва не закрепленная Словом, не имеет силы.

– Ладно. Что нужно? Кровь?

Утверждаю.

Король взмахнул дорогущим кинжалом, тут же я подставила карту под рубиновые капли. Сгущеная жижа не впиталась в пергамент, а багровыми камушками разбежалась по королевствам. Самый большой образовался в Праводефьи во владениях наместника Жеми.

– Вы отпустите нас туда?

– Мне не хочется расставаться с тобой, Енина. Ты притягиваешь меня к себе. Вы отправитесь со мной.

Король нежно провел ладонью по моему лицу и вожделенно оглядел с ног до головы. Мой непреклонный взгляд, казалось, только раззадорил его. Однако он покинул мои покои.

На следующее же утро мы отправились в путь.

Натужное до боли в сердце мяуканье внезапно резануло по ушам. Анине жалостливо построила брови домиком. Ее чувства к животным сильно обострились, когда она получила свой особый дар управления более низким интеллектом. Самое неприятное для меня последствие – она перестала есть мясо. Теперь еду приходилось готовить раздельно.

– Постойте! – осмелилась она потревожить колонию короля.

– В чем дело? – раздраженно бросил король.

– Там животное молит о помощи.

– Мне что с того? Ты знаешь свою цель.

Ане умоляюще посмотрела на короля, а потом, не увидев в его деревянных глазах поддержки, на меня.

– Ваше Величество, разрешите нам разведать ситуацию? – робко спросила я.

– Это так важно? – нетерпеливо нахмурился Аварис.

Я кивнула.

– У вас пара минут.

– Спасибо, – крикнула Ане и помчалась на звук. Я и Винера за ней.

Душераздирающая картина открылась нам, стоило завернуть за холмик. На каменистом берегу пруда лежала мертвая самка рыси с кишками наружу, а рядом жалобно плакало ее дитя – рысь-подросток.

– Маленькая моя, – заплакала Анине. – Иди сюда.

Рысенок зарычал, выгнул спину и прижал уши к голове. Сестра взмахнула рукой, поймав взгляд котенка, и медленно подошла к сиротке.

– Идем, – она взяла довольно крупного котенка на руки и почесала между ушей, получив взамен умиротворенное урчание.

– Хорошенький, – Винера присоединилась к ласканиям.

– Это девочка, – мило искажая слова, продолжала начесывать кошку Анька. – Назову ее Флюша. Идем.

Так в нашей команде появился новый сопровождающий. Король никак не отреагировал на находку. Стоило нам вернуться, как мы тотчас двинулись в путь.

В замок Жеми мы явились в самый разгар суеты. Наместник нам не обрадовался, тем самым подтвердив наши подозрения на счет укрывательства Альды.

– Ты сейчас же мне скажешь, где принцесса, – потребовал король.

– Не выдавай, – выкрикнул светловолосый юноша из нашей свиты. Совсем с ума сошел?

– Тебе мало смерти брата, Амет? – угрожающе посмотрел на парня король. – Ты хочешь смерти еще и Жеми?

А я и не знала, что седьмой брат Альды – Амет – путешествует с нами. Король возможно задумал что-то сделать с седьмым сыном короля Венатора. Однако сам Жеми сохранял железное спокойствие:

– Альды здесь нет.

– Не ври мне, мальчишка! – рявкнул король. – Со мной ведьмы. Заклятие крови показало, что принцесса здесь.

– Весьма любопытно, но, как я уже сказал, ее здесь нет. Ведьмы говорят неправду.

– Это я-то говорю неправду? – мои волосы гневно вспыхнули в ответ на ледяное спокойствие Жеми.

– Не хотел вас обидеть.