– Спасибо вам за теплый прием, мне пора.

– И куда это тебе пора? Сядь.

Я прошел к беседке и послушно сел на холодную деревянную лавку, начав произносить то, что ей вряд ли было по душе:

– Мне в деревню надо успеть. Надеюсь, пурги сегодня не будет.

– Молодой еще, дурачок, не ходи ты в эту деревню, пойми, нет там людей, нет там добра – только лицемерие.

Назвала она меня молодым, хоть я и был всего лет на десять младше ее. Но ее слова про деревню мне были вовсе не по душе, я не мог поверить в ее рассказы, где она выставляет жителей деревни за бесчувственных уродов, но все же, теперь я буду относиться к жителям Бурханы осторожнее.

– Я буду осторожен, но без деревни я не выживу – сойду с ума.

– Одиночество – плохо, но только по началу. Поживи немного один и поймешь.

Этим словам я ни капли не верил. Я всегда считал и, скорее всего, буду считать одиночество худшим, что только есть на земле.

Я встал со скамьи и протянул руку в слегка дырявый карман своей куртки, доставая оттуда подарок за гостеприимство – конфета, которую я берег на черный день, хоть и так живу в тот самый день, даже, скорее, в черной жизни. Я положил конфету прямо возле ее пальцев, нервно постукивающих по столу. Она ощупала подарок и спросила с юмором:

– Не отравленная хоть?

В ответ я лишь слегка хихикнул. Нервным вздохом в очередной раз намекнул на то, что мне уже пора. Надежда не стала больше меня задерживать и сказала свое напутствие:

– Иди, иди и будь осторожен, особенно в Бурхане, те люди, опаснее зверья теперешнего.

Прошла длительная пауза и старуха продолжила:

– Я уже не помню, говорила я тебе иль нет, с памятью худо… В общем, эти существа, я про них уже слышала, они здесь, в наших местах не впервые, их можно победить, но очень трудно это сделать, вряд ли у кого получится, но попробовать надо, если не мы, то нас… В деревенской библиотеке есть книга, в ней все расписано, все расставлено по полочкам, как говорится. Там-то тебе поведают, кто они, откуда они и зачем они, но главное – чего они боятся. Может я говорю немного непонятно, но суть ты уловил, так?

Я промычал звуки, означающие понятливость ее слов для меня. Надежда покрутила своими морщинистыми пальцами конфету, шурша разноцветным фантиком, и проговорила:

– Иди, тебе пора.

Я одобрительно кивнул, хотя понимал, что моего жеста она не увидит. Пора продолжать дорогу.

Этот путь, проходящий сквозь темные и мрачные леса, снег, в котором я тону с каждым шагом все сильнее и сильнее, как в зыбучем песке, постоянные странные звуки, шорохи, издаваемые не мной, напрягал меня, заставлял меня боятся, показать свой страх. Я вглядывался в каждые силуэты, которые оказывались обычными пнями, деревьями, но, когда я отводил взгляд, эти пни бросались бежать, они оживали. Каждый шаг давался мне все сложнее и сложнее, я дышал глубже и глубже, но воздуха не хватало, мое сердце билось сильнее и четче, казалось я вот-вот упаду и вряд ли когда-нибудь поднимусь. Но мне нужно было идти вперед, я знал, что впереди меня ждет только успех, только лучшие моменты моей оставшейся жизни. Так я себя успокаивал, но понимал, что это все не так, что это просто моя защитная реакция, которую я сам не могу контролировать, что меня не ждет ничего радостного. Что-то промелькнуло перед моими глазами, я всмотрелся в глубокую и темную лесную чащобу, готовясь к нападению врага. Вот он! Прямо передо мной! Тот самый, с ликом волчьим, но телом людским. Он сожрет меня через мгновенье, но… Он исчез. Испарился, как капля воды. Он испугался или, может, дал мне шанс на жизнь? Еще пару мгновений я стоял, как вкопанный, пытаясь разобраться – мне померещилось или это был он? Сердце, казалось, скоро выпрыгнет из моей груди, а я просто упаду и так и не пойму, что это было. Но лучше продолжить идти, медленно, но уверенно, шаг за шагом преодолевая трудности, стоящие передо мной. Так я говорил себе всегда, когда попадал в сложные и неприятные ситуации, но думал ли я когда-нибудь, что стану жертвой таких существ? Вряд ли. Мечтал только попасть в сказку. Похоже, я попал в нее, в сказку с плохим концом.