Это был ботинок. Обычный армейский. Местные любят ходить в таких по тайге. Но торчал он как-то неестественно. Через несколько шагов картина открылась полностью. За деревом, скрытая опущенными почти до земли еловыми лапами, была яма. В ней головой вниз лежала женщина, выставив наружу только одну ногу. Зрелище было ужасным. Насекомые чёрным ковром облепили одежду и открытые участки тела. Похоже, здесь жизнь уже отдала предпочтение тысячам маленьких и простых организмов, пожертвовав крупным.

Пока невольный спасатель размышлял, что надо делать, согнутая нога неизвестной сползла ниже, в яму. Может, она ещё жива? Кожа пострадавшей была холодна, как земля, на которой она лежала, но артерия на шее слабо, просительно толкнула Толяна в приложенные пальцы. Необходимо действовать, и действовать быстро.

Нести пострадавшую в посёлок было нельзя. «Далеко, не дотащу – подумал охотник – да и не доживёт она. Надо на заимку». Достав фляжку, он поднёс её к обветренным губам женщины и влил в рот немного воды. Уловив рефлекторное глотательное движение, Толян воспрянул духом – надежда есть, может, выживет. Он смыл, насколько это было возможно, присосавшихся насекомых с распухшего лица и рук, стряхнул их с одежды, и, легко подняв невесомое тело, зашагал к зимовке.

«Почти неделю назад – вспомнил он – в соседнем районе пропала женщина из геологической партии. Её следы нашли на берегу реки, недалеко от сорвавшегося затора из брёвен. Решили, что она попала в эту кашу, и течение унесло её. Неужели это она? Шесть дней одна в тайге, да ещё и прошла такое расстояние. Нет, это невозможно. Ладно, потом разберёмся. Сейчас нужно быстрее дойти до тепла».

Природа готовилась к зиме. Пролила землю дождём, чтобы влаги хватило до весны, поменяла шубы лесному зверью, и стала ночами подмораживать верхний слой почвы, готовя его к приёму снега. Просыпала первые, пробные партии мелкой крупы и послала ветер проверить, всё ли готово. Наконец: «Завтра начинаем», и всё замерло в ожидании.

Волчица искала укрытие, где можно затаиться на несколько дней всеобщего затишья. Охоты не предвиделось, она хотела отдохнуть. Пробежав огромное расстояние, исследуя новую территорию, ей нужно было теперь осмыслить всю собранную информацию. Найдя упавшую недавно сосну, она подкопала под вывороченными корнями и забралась в ещё тёплое убежище.

Главным вопросом была стая на востоке участка. Вожак не захотел принять её, придётся биться с ним. Эта стая нужна ей. Без неё не удастся прогнать медведя, устроившего берлогу на подходе к местам лосиных выпасов. Сейчас он не мешает, а когда проснётся, с ним будут проблемы. В этой же стае, по весне, она выберет себе самца. Место для логова она уже подобрала.

С человеком, от которого пахнет смертью, тоже надо что-то делать. Он поселился на её территории и будет мешать. В одиночку она с ним не справится, а вот стаей – нужно только дождаться, когда он будет без ружья. Человек одинок, это читалось в его запахе, он должен быть изгнан или убит. Правда, вчера он подобрал в лесу и принёс домой женщину. Но это не проблема, она не опасна – тоже одинока и слишком слаба, скорее всего, скоро умрёт.

Неделю назад волчица видела эту женщину, когда забрела на чужую территорию. Там жили люди, необходимо было проверить, не представляют ли они опасности. Женщина тогда упала с обрыва, а потом убежала на другой берег реки. Нет, она труслива, её можно не бояться. Но держаться от неё лучше подальше, возможно, она приносит несчастья. Волчица вспомнила, как после встречи рухнул завал, по которому она несколько раз до этого переходила реку.