Крик раздавался снова и снова, словно молот, вбивая мальчика в землю. Он становился отчаянней. Это был нечеловеческий вопль. Кричало какое-то животное, просило о помощи, а мальчонка был испуган, не мог пошевелиться. Все ветки выпали из его рук, сам он сполз на землю и обхватил голову, зажал уши и не желал иметь ничего общего с этим криком. Страх заставлял тело мальчика покрыться мелкой дрожью. Он хотел не слышать его, не чувствовать то отчаяние, что передавал этот крик. Беззаботное, невинное дитя, что когда-то храбрилось и поддерживало позитивный настрой всегда, потеряло те качества, которыми так гордилось, от той злобной туманки, что покрывала лес криком сейчас. Это ведь так легко: зажать уши, закрыть глаза, отвернуться и сделать вид, что ничего не видишь и не слышишь. Просто не верить в происходящее и отвернуться, когда кому-то нужна помощь.

Когда ужас окончательно охватил мальчика, внезапное тепло начало разливаться в его груди. Он словно бы услышал слабый бархатистый мужской голос:

– Будь смелым, – говорил он.

Мальчик разжал руки и немного успокоился. Крик не прекратился, но теперь он смог взять себя в руки. Вспомнил, каким смелым и храбрым был его отец. Вспомнил, каким он сам хотел быть. Вспомнил, что это приключение, в котором он хотел быть героем.

Мальчишка с решимостью нахмурил брови, поднялся и сжал в свободной руке топорик, которым еще недавно рубил хворост для костра. Ветер и снег подбадривали ребенка. Они говорили: «не сдавайся», «будь храбрым», «ты сможешь!».

Он вышел из-за дерева и двинулся навстречу крику. Сначала слабыми, нерешительными, маленькими шажками. Но с каждой секундой они крепли и становились шире. С каждым мгновением страх уходил, а маленькие руки крепче сжимали рукоятку топорика. Он был храбрым мальчиком, как и учил его отец. Он был героем, каким и хотел стать. Все должно быть хорошо. Он сможет.

Совсем недолго мальчишка бежал до цели. Но чем ближе он подбирался к ней, тем сильнее и настойчивей прорывался сквозь ветер отчаянный вопль несчастного животного. Но теперь страха у героя не было.

Ветви расступались перед ним. Солнце уже почти скрылось за горизонтом и едва освещало дорогу. Но этого света было достаточно, чтобы идти вперед. Ветер и метель били в фанфары и отыгрывали марш для его шествия. Снежинки приветствовали его, и в дань уважения его храбрости каждая стремилась коснуться его и передать часть своей силы. Они укрывали мальчика и заглушали его шаги, чтобы никто – ни враг, ни друг – не мог его заметить, пока он сам не захочет показаться. Деревья подталкивали его вперед, давая свои напутствия и оказывая поддержку. Сейчас не мальчик был перед ними, а спаситель, спешивший на помощь. Тот, кого нужно поддерживать, а не защищать.

И вот за деревьями обнаружился источник криков. Маленький олененок, которого он видел утром, лежал и брыкался в снегу. Животное увидело мальчика, а мальчик увидел животное. Их взгляды пересеклись, в глазах маленького олененка застыл страх. Его было сложно не заметить. И тут мальчик резко остановился. Новое гнетущее чувство охватило его.

Вокруг копытца олененка был обмотан кусок проволоки, которую пару часов назад развешивал парнишка. Леска оплетала олененка, затягивая на нем петлю, и заканчивалась на ближайшем дереве. В том, что малыш попал в ловушку, была вина мальчика, и вина острыми шипами вонзилась ему в сердце. Это были печальные последствия необдуманных действий мальчишки. Он понуро опустил плечи и корил себя, но вскоре голос отца дал ему сил двигаться дальше на помощь олененку.

Но не только мальчик слышал плач лесного ребенка. Еще один его житель слышал эти крики. Только он не хотел помогать бедному существу. У него были иные, темные намерения. И секунды замешательства сделали укрываемого ветром и снегом мальчишку невидимым для злодея. Он не испугался незваного гостя и совершил свое темное дело.