Окончательно сдавшись, он решил осмотреться. Вокруг все было так же спокойно, как и раньше. Костер уже почти потух и жалостливо попискивал, выпрашивая угощения, в надежде похрустеть еще немного. Сверху медленно падали снежные хлопья, но ветви деревьев бережно укрывали двоих и охраняли их сон. Рядом с человеком все так же лежала, свернувшись, олениха, словно недвижимая статуя. Только нежное тепло, исходящее от мощного тела, и мерно вздымающиеся бока говорили, что это живое существо. Рога были припорошены снегом, и небольшая горка мостилась на ее носу.

Тут снег дрогнул, и глаза животного открылись. Она глянула на ребенка, а затем тряхнула головой. Снежинки быстро разбежались, хихикая. Мальчик взглянул в эти глаза и отвел взгляд. Вина по-прежнему скреблась у него на сердце, но теперь что-то изменилось. Ее путы были не так крепки и болезненны. Он не знал как, но понял, что теперь делать, и какая-то странная решимость появилась в его взгляде.

Он поднялся, следом встала и олениха. Мальчишка быстро собрал свои пожитки и отправился было в дорогу, как услышал возмущенное фырканье. Он развернулся и увидел, что животное смотрит на него. Мальчик улыбнулся, подошел, мягко погладил олениху по носу и развернулся, чтобы уйти, но снова услышал фырканье. На этот раз мальчик повернулся с вопросом во взгляде.

Ждать пришлось недолго. Животное повело головой, а затем развернулось и пошло в сторону. Мальчик понял, в чем дело, и направился за ней следом.

Так они медленно шли друг за другом, постепенно продвигаясь глубже в лес. Ребенок не знал, куда они идут и что будут делать дальше, он просто доверился существу, ведущему его. Они все шли, луна светила, а лес не кончался. Еловые ветви пытались дотянуться до мальчишки, чтобы укутать своим махровым одеялом и дать бедному ребенку возможность подремать. Снег убаюкивающе хрустел под ногами и уговаривал его прилечь. Погода была безветренная, но веки тяжелели, снег под ногами был глубок, и идти становилось все труднее.

Путь их продолжался, а мальчика все сильнее одолевала дрема, пока он не упал на снег не в силах двигаться вперед. Снег хлынул ему на лицо и пробрался за ворот. Он вскочил, ужаленный ледяным огнем, осмотрелся, пытаясь найти своего гида, но нигде его не было, остались лишь слабо различимые следы.

Снежинки волнами ходили вокруг мальчика, затрудняли поиски и заметали следы животного. Он запаниковал, когда понял, что еще чуть-чуть – и связь с его проводником пропадет. Словно заяц, он выпрыгивал из снега, чтобы двигаться быстрее. Но ветер нарастал, и все менее заметными становились следы животного. Вьюга со смехом кружила вокруг парня, с озорством наблюдая, как тот пытается найти следы оленихи.

И вот они исчезли. Снег стеной окружал мальчишку, и он растерянно остановился.

Кругом были лишь снег, деревья и непроглядная тьма. Тогда он решился идти вперед, туда, куда еще секунду назад вели следы.

Однако поиски его были тщетны. Слезы наворачивались на глаза, но мальчик лишь шмыгал носом и не позволял себе расплакаться. Ели и сосны стали успокаивать его, и даже вьюга, что совсем недавно потешалась над ним, ослабила напор и стала напевать мелодию.

Мальчик улыбнулся и подумал, что лес старался его поддержать, сжал кулачки и отправился дальше. И тут его живот предательски заурчал. Он вздохнул, расстегнул рюкзак и достал один бутерброд из пакета.

Он медленно и тщательно пережевывал каждый кусочек, прежде чем проглотить, жевал в такт своим шагам и двигался вперед по наитию.

Метелица танцевала вокруг мальчика, и ее платье из снежинок то и дело поднималось вверх и опускалось вниз. Мальчик с радостью любовался этим представлением, и уже ничто не терзало его душу. Он шел вперед вслед за танцовщицей, а та прокладывала ему путь. Лес становился гуще, и луна уже не могла заглянуть за кроны заснеженных деревьев. Внизу становилось темнее, стройные стволы стали блекнуть, а вскоре и пропали вовсе. Стало совсем темно.