– С капитаном я сама поговорю, не переживай на его счёт. Лучше скажи – это единственная причина твоего недовольства или у тебя есть личное несогласие с моей кандидатурой? – она злилась. – Только не начинай бормотать о том, что переживаешь за меня в опасном походе. Сам прекрасно знаешь, что я в состоянии позаботиться о себе, – Э`тери приподняла губу, показывая мне белоснежный клык. – А если понадобится и о тебе.

Я знал.

На своем курсе, в Военной Академии я был вторым по безоружному бою и далеко не последним во владении клинком. Несмотря на то, что специальность я выбрал максимально мирную, военная наследственность давала о себе знать. Что же касается умения обращаться с ланцетом и скальпелем, тут мне вообще не было равных. Даже среди преподавателей, а ведь среди них было немало целителей-ветеранов, прошедших многие пограничные стычки.

Но прежде чем вступить в бой с гассидой, я бы подумал. А подумав раза четыре, подумал бы снова и решил не связываться.

Наше первое знакомство с Э`тери вышло весьма необычным. Мой выпуск военных целителей состоялся двенадцать лет тому назад. Мы тогда возвращались с боевых выпускных испытаний, проводимых на границе империи, недалеко от Мшистых Островов, на обычном торговом транспорте.

Ближе к полудню наша посудина была атакована кораблями пиратствующего барона Зазы.

Этот выкидыш жабы получил от Канцлера Альянса Касс (да покроется его седалище волдырями!) во владение три острова, юго-западнее Маяка. Упомянутый Заза незамедлительно обложил своим сбором торговцев и начал грабить корабли, проходящие мимо границ его земель.

Этот грабеж происходит и по сей день. Пираты барона нагло чистят трюмы судов и кошельки пассажиров. Они редко проливают кровь, но ущерб торговые компании империи несут немалый. Формально Заза носит титул вольного барона и имеет право взимать пошлину за проход судов близ своих владений. Однако его пиратство набирает обороты и не сможет длиться вечно. Рано или поздно, но империя все-таки устранит эту досадную помеху.

По принятой у вояк этого Зазы тактике, наш транспорт был предварительно обстрелян из легких корабельных метателей, а после зажат между корпусами двух трехмачтовых баркентин и взят на абордаж.

К нам на борт запрыгнуло около трех десятков бравых лодырей, более похожих на беглецов с пожизненной каторжной тюрьмы, чем на регулярную команду баронских ополчений. И, хотя среди них было несколько дезертиров Южной регулярной армии, они являли собой банальный разбойничий сброд. Командовал пиратами барона обладатель сказочно уродливой физиономии и редких размеров здоровяк, по кличке Додо.

Самого боя я не видел, к моменту абордажа я уже оперировал матроса, пострадавшего при первоначальном обстреле. Однако позже, двенадцать иссохших пиратских тел я был вынужден лично сбрасывать за борт, помогая команде судна. Один рыжий матрос тогда мне всё ухо слюной забрызгал, рассказывая как «эта ведьма за мгновение убила пятерых пиратов, а за второе забрала души еще десяти убегавших».

Э`тери ун Авери находилась на нашем транспорте в качестве гражданского пассажира первого класса. В шляпке и с кружевным зонтиком от солнца, она была похожа на дочку богатого папеньки, отправившего дочурку к дальней родственнице на отдых. По моему мнению, в её обязанности входило только созерцание волн и мечты об удачном замужестве.

Позже я разговорил портового врача-прозектора, делавшего вскрытие тел нападавших. Тела Додо среди убиенных не было, в числе тех нескольких, что мы доставили в порт согласно инструкции.

Врач подтвердил мои догадки о том, что убивавший подобным образом, не человек. Тела были начисто лишены какой-бы то ни было жидкости и имели вид хорошо завяленной рыбы. Головы некоторых были и вовсе оторваны. Их мы тоже прихватили в отдельной корзине. На лицах всех погибших был запечатлен мучительный ужас Последнего Дня. Оставалось только гадать, когда же они успели так испугаться, ведь по словам очевидцев бой длился не дольше минуты.