ГЛАВА 1

Коринн

Хозяйкой Общего Дома была мадам Тамико Кобаяси, высокая женщина с копной рыжих волос-пружинок, узкими черными глазами и французским овалом лица. Густав любил говорить, что мадам Тамико приходиться ему дальней родственницей. Его дедушка был женат на двоюродной тетушке хозяйки. Хотя Тамико Кобаяси несомненно принадлежала к другому виду оборотней.

Благодаря Густаву, Коринн получила работу. Каждый второй день мадам Тамико доверяла девушке своих отпрысков – непоседливых лисят-тройняшек. Коринн учила их человеческому языку. За это она жила в Общем Доме бесплатно и зарабатывала пятьсот тэнэбр сверху.

Сегодня занятия прошли на редкость спокойно. Тройняшки ни разу не подрались и выучили новое слово «хорошо». Матсу хорошо кусалась, Ичиро хорошо ел, а Джиро хорошо нюхал, так они сказали. Коринн улыбалась, вспоминая хитрые рыжие мордочки и звонкие детские голоса, пробующие на вкус человеческие слова.

Кицунэ рождаются лисами, а уж потом учатся превращению в человека. Такова особенность японских оборотней.

Мадам Кобаяси жила не далеко от Общего Дома, надо было только пересечь двор. Коринн шла мимо магазинчика, вывеска которого гласила: «Ожившие цветы! Только у нас!». Каждый день она задавалась вопросом, что хотели сказать создатели вывески, но ни разу не зашла, чтобы проверить. В конце концов, вдруг имелось ввиду именно то, что написано. Зачем лишний раз портить себе аппетит.

Стоял ранний вечер. Коринн поплотнее запахнула пальто, отмечая, что воздух стынет на губах. С каждым днем было все холоднее.

Если так пойдет и дальше, придется купить что-то потолще собачьего меха. И перчатки.

Она засунула озябшие руки поглубже в карманы. Мимо спешил баргест, свесив на бок красный язык. «Рвак», – подумал он, взглянув на потенциальную добычу светящимися глазами. Коринн на всякий случай посторонилась, но страха не испытала. От пса исходило намеренье оказаться в тепле, и оно заглушало голод. Это было ее новой способностью – не только слышать слова нелюдей, но и ловить их настрой. Умение Коринн понемногу развивалось, становясь неимоверно полезным для нее на улицах Некрополиса, где твердо стоит знать, бежать или нет, когда на тебя посмотрели.

Она не стала сворачивать к двери Общего дома, а нырнула в узкий проулок. Коринн спешила на встречу с Лионэль.

Они условились встретиться на Жабьей улице, возле лавки горшечника. Здесь всегда немного пахло болотом, слегка хлюпало под ногами и дома носили оттенок плесени, но в целом было довольно безопасно. Коринн уже несколько раз встречалась здесь с мамой.

За последние полгода родители очень подросли, чем наверняка огорчили опекунов, ведь не долго пробыли в младенчестве. Впрочем, Коринн была только рада. Скоро они станут совсем взрослыми.

С виду Лионэль было около пятнадцати, а многие наверняка дали бы ей гораздо больше. Она уже на голову переросла Коринн и еще собиралась тянуться вверх. Девушка была хорошо одета. Изумрудного цвета плащ доходил ей до щиколоток. На ногах новенькие остроносые сапожки. Мадам Грюфон явно не скупилась на свою приемную дочурку.

Они поцеловались в щечку при встрече, со стороны походя на сестер.

– Маман была бы в ужасе, узнай, что я встречаюсь с тобой! – вместо приветствия ухмыльнулась девушка. – Впрочем, мне наплевать. Мне все равно. Она ведь ничего не понимает!

Коринн испытала странные чувства. Лионэль знала, что была ее матерью, но все еще являлась пятнадцатилетней девчонкой, пусть и высокой. Это сбивало с толку.

– Надеюсь, у тебя не будет проблем?

– О нет. Не будет.

Лионэль запустила пальцы в растрепанную копну каштановых волос, стараясь сделать их еще более пышными.