У дальней стены лаборатории стоял неприметной статуей безликий арлекин.

Принцесса, пританцовывая, полетела к нему, ласково погладила по щеке и грустно вздохнула.

– Пора начинать игру, баронетта, Марыля фон Кеттен, кронпринцесса Дома Бриол. Готова ли ты встретиться со своей судьбой?

Глаза куклы открылись, наливаясь жизнью и пониманием. Черты подёрнулись, обретая свой новый облик.

Через пару мгновений, перед Принцессой стояла девушка лет двадцати с мелочью. Кофейного цвета сарафан с молочным передничком превратился в строгое серое платье работника приюта. Дерзкие косички расплелись и спрятались под клобук.

– Я готова, – сказала сестра Элинор. – Сколько мне должно быть, когда придёт Генерал?

– Мы подумаем об этом чуть позже, баронетта. – Тихонько улыбнулась Принцесса. – Тебе пора. Дети ждут.

– Сестра Элинор, – мягко поправила её служительница. – Невесты Бога не носят титулов и званий. Лишь соблюдают Святое Писание каждым вдохом своей жизни.

И вышла, сияя святостью и непогрешимостью.

Внутренняя граница опала мелким стеклянным боем, прорастая вековым лесом и трясинами болот.

Её место заняла граница рукотворная. Из колючки, растяжек и минных полей.

Две живые расы сошлись в нешуточной войне, созданной прихоти ради маленькими полотняными куколками Принцессой и Хохой.

Генерал стоял на уступе и смотрел на раздираемую войной долину.

– Новы и Выпавшие. – Бормотал он себе под нос. – Бывшие имперцы, живущие свободной жизнью, стали марионетками в руках игрушек. Как смешно. И как поучительно.

Оловянная рука сжала цевьё автомата. Серебристые брови сошлись на металлическом лице.

– Что ж, пора положить конец этой войнушке и вернуть домой баронетту фон Кеттен, принцессу дома Бриол. – Солдатик закинул автомат за спину и вприпрыжку понёсся к вагону. – Поехали, Мряб, пора внести свою лепту в эту бессмысленность.

Двери вагонов закрылись. Ударила набатом сцепка. И Полуночный Экспресс растаял в клубах пара.

– Удачи, Генерал. – Улыбнулся вышедший вслед поезду немолодой священник, аккуратно маскируя свой схрон. – Посмотрим, какая из мамочек перетянет на себя твою оловянную тушку.

В воздухе огненной вспышкой зажглись рыжие крылья, унося отца Гиллама к далёкому приюту, скрытому где-то на землях Новов.

Игра началась.

– Ты уверена? – Оловянный солдатик сделал глоток и начал изучение улицы. – Это точно Гнездо?

Полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах утвердительно кивнула, накалывая на резную вилочку золотистую рыбку шпрота.

– Что ж. Пусть будет так. – Он сделал ещё один глоток и поднялся. – Последнее Гнездо. Больше эта дрянь не будет разливаться по мирным улочкам.

Тихую жизнь небольшого городка прорезал истошный вопль сирен системы оповещения.

Люди спешили в убежища, бросая дома, магазины и лавчонки. Некоторые нервно косились в небо, другие искали опасность в тёмных щелях меж зданиями. И никто не обращал внимания на одиноко стоящую на крыше префектуры фигуру с дробовиком на плече.

Город опустел.

Генерал удовлетворённо кивнул и раскрыл огромные перепончатые крылья.

Серая мгла заволокла округу, возвращая мир Грани к истинному облику. Оловянный солдатик подпрыгнул… и началось.

Горели земля и воздух. Плавился камень. Испарялась вода.

Над руинами последнего Гнезда бесновалось адское пламя.

Половина города была стёрта из реальности яростным напором неотвратимого возмездия.

И лишь под чудом уцелевшим куском стены, отброшенным взрывом в дальний куст внутреннего дворика, тихонько мерцало серое марево, охраняя молодого каприна Дома мак'Гилликади от беснующегося огненного ада.