– Конечно, никогда не видела волков в домашних условиях.

В вольере продолжали играть два среднего размера подростка с равномерно распределённым по шкуре тёмным остевым волосом.

– Это кавказские волки, – пояснил хозяин. – Уважаю этих зверей и не могу понять, почему в сказках волк является олицетворением зла. По моему мнению, волк – это высший символ свободы – вы когда-нибудь видели танцующего на арене цирка дрессированного волка? Вряд ли. Зато танцующего медведя и прыгающего в огненное кольцо царя зверей видели наверняка. Попробуй не прыгни – тут же получишь удар хлыста. А вот волк – это символ бесстрашия – в схватке с более серьёзным противником он предпочитает умереть, но не сдаться. Волк – это символ верности – он никогда не изменяет своей жене и помогает воспитывать детей. Волк – аристократ. Даже голодный зверь не унизится до поедания падали. А вот нападение волков на людей – это миф. Если, конечно, это не бешеный зверь и не защищающая детёнышей волчица. А уж если такое случилось, бежать от волка бесполезно. Прежде всего, надо прикрыть спину – например, прислониться к дереву и зажечь факел. В крайнем случае, если нет огня, размахивать дубинкой и громко орать. Тогда стая может уйти. А одинокий волк на человека не нападёт никогда. Многие, глядя в глаза волка, видят в них зло, а я вижу только презрение к тем, кто собственными деяниями рушит созданный Богом мир.

– А обезьянами вы не интересуетесь?

– Обезьянами? – Нодар вдруг помрачнел. – Разные слухи ходят. Говорят, что какая-то обезьяна крадёт урожай фруктов. Но в мой сад никто не посмеет залезть, так что могу поделиться, чем богаты.

Согласившись принять в дар немного груш, орехов и бутылку домашнего вина, Люба наотрез отказалась от предложения Нодара подвести её в Мюссеру – провожая её, хозяин недвусмысленно подмигнул ей. Да, для пенсионерки она выглядит даже очень неплохо, но это не повод для того, чтобы соглашаться на сомнительные связи. Однако через час ходьбы она пожалела о своей целомудренности – ноги отекли от жары, заболела спина. И ещё мучила жажда. И как это она забыла о том, что всю воду выпили ещё на полпути в посёлок? Люба откупорила бутылку с красным вином, сделала несколько глотков и огляделась в поисках хотя бы какой-нибудь лужицы для Верна. По дну оврага бежал небольшой ручеёк.

– Верн! – окликнула она собаку. – Верн!

Дога нигде не было. Люба спустилась к ручью в надежде, что найдёт его там и вдруг увидела на влажной земле отпечаток гигантской ступни.

Где-то вдали послышался громкий лай, который вдруг оборвался, и наступила тишина. Люба продиралась сквозь заросли туда, где лаяла собака. Ноги не слушались, казалось, она вот-вот упадёт и не сможет подняться. Проклиная себя за то, что не согласилась на предложение Нодара, Люба с трудом перешагнула через поваленное дерево и нос к носу столкнулась с уставившейся на неё обезьяньей мордой. Огромное чудище выросло словно из-под земли. Отбросив в сторону окровавленного пса, оно потянулось мохнатой рукой к Любе. В тот же миг женщина лишилась сознания…

В Новоафонской пещере Милентиной овладело волнительное чувство – вот он параллельный мир, где-то совсем рядом, стоит только сделать один шаг в сторону, и тебе откроется что-то, доступное видению не каждого. Но гид требовал, чтобы туристы следовали за ним гуськом, не отставая ни на шаг. К разочарованию Милентины, посещение Геликтовой пещеры, где она хотела сфотографировать каменный водопад, не планировалось в связи с проводимыми там научными работами.

– А я мог бы провести вас к этому водопаду, вдруг услышала она за спиной мужской голос. Он принадлежал коротенькому невзрачному мужичку с открытым, внушающим доверие взглядом.