Наконец, последняя ступенька. Я вышел в просторный и пустой зал, напоминающий пятисотлетние руины средневекового замка. Каменные плиты под ногами были испещрены трещинами. На стенах зловещие барельефы в этаком гигеровском стиле: толпы полуобнаженных людей, истощенных настолько, что проглядывалась каждая кость на теле, а над ними демонические твари с кнутами, нагайками и плетями с девятью хвостами. Но самое странное в зале, кроме существования самого зала, был потолок, вернее густая черная масса, из которой пробивались свечные люстры из черного металла, вроде чугуна, подвешенные на толстых цепях. Пламя свечей было достаточно ярким, но черная масса проглатывала и уничтожала их свет.

– ПРИВЕТСТВУЮ! – рык волной окатил весь зал.

Я дернулся. Банка соленых огурцов, которая до сих пор была со мной, выскользнула из руки. Щелчок. Банка зависла в миллиметрах от пола, подлетела и поставила себя на резной банкетный стол из красного дерева. Но еще минуту назад никакого стола в зале не было. Я боязливо коснулся мощной столешницы, чтобы убедиться в ее реальности. Затем поднял взгляд к месту, откуда раздался рык. С противоположной стороны на деревянном троне сидело… нечто. Из головы выступали спиралевидные рога с глубокими бороздками. Их острие сверкало красным. Морда наполовину человеческая, наполовину звериная. Желтые, сверкающие глаза без зрачков. Вздернутый острый нос и клыкастая, как у вепря, пасть. На мускулистой волосатой груди проглядывалось подобие змеиной чешуи.

– САДИСЬ, АЛЕКСАНДР! – оглушительный рык разнесся по всему залу, и лишь отдаленно в этом рыке угадывались человеческие слова. При чем губы не двигались, и рык звучал отовсюду: из существа, стен, пола и черной массы над головой.

Ко мне выкатился убогий табурет с потертой дерматиновой сидушкой, какие стоят в поликлиниках на периферии.

– Что тут происходит? – если бы я не торопился к Ире, с удовольствием бы подыграл этому ряженому актеру, но мои мысли сейчас были об одном – поскорей вернуться в Ригу.

– ОБРЯД ОТЧЛЕНЕНИЯ! – существо вскинуло руки вверх. – А ПРЕД ТОБОЙ ГЛАВНЫЙ МЯСНИК НИЖНЕГО МИРА!

Оно встало, и сперва я этого не приметил, но ростом существо было метра два с половиной, если не больше. И ведь заморочились костюмеры, маскируя ботинки с платформами, подумал я. Козлиные копыта выглядели не менее круто, чем весь остальной костюм. Трон они тоже подобрали соответствующий. Его спинка была вырезана в виде козлиной головы с пальметтами-рогами. И выражение морды у козла было подходяще придурковатое: выпученные глаза смотрели в разные стороны, а длинный язык подобно змее обвивался вокруг шеи самого козла.

– Классный трон, – подметил я. – И костюм. Очень натурально выглядит.

– КОСТЮМ? – существо ощупало свои мускулистые бедра и торс.

Вдруг оно зашагало в мою сторону. Пол задрожал, и каменные плиты под копытами потрескались. Как же оригинально они проработали экраны с картинкой пола, подумал я, переступив с ноги на ногу и проверив, что подо мной все-таки реальные плиты.

– НАТУРАЛЬНО, ЗНАЧИТ? – существо размяло когтистые пальцы. – А ТАК?!

Оно распахнуло пасть и схватило себя за верхнюю и нижнюю челюсти, после чего раздвинуло их. Зал заполнило мерзким звуком рвущихся кожи и мышц. Живот скрутило, и меня чуть не вырвало, но я сдержал подкативший к горлу ком. Существо порвало себе пасть, и из фонтанирующих брызг черной жижи вылезла человеческая голова. И ведь то был обман, пускай и до ужаса реалистичный, но я поддался инстинкту и вмиг рванул вверх по лестнице. Первые пять ступенек дались без труда, но следующие с каждым шагом вырастали все выше. Я уже карабкался, закидывая ноги чуть ли не до живота. За спиной что-то лопнуло и бахнулось на пол. Черные капли брызнули на ступеньки. Не сдержавшись, я оглянулся. Вымазанный то ли мазутом, то ли кровью, обнаженный мужчина шагал к лестнице, а я, как оказалось, не поднялся выше тех жалких пяти ступенек. Но мне же это не причудилось… я устал по-настоящему… но пять ступенек… и все-таки я продолжил карабкаться дальше.