В июне 1848 года в США Элизабет Кэди Стэнтон вместе с группой женщин-квакеров организовали в Сенека-Фоллс в Нью-Йорке конференцию, которая стала первым публичным обсуждением прав женщин. Обсуждение ряда вопросов, касающихся моральных, социальных и политических прав женщин, завершилось тем, что сто человек подписали «Декларацию чувств», в которой право женщин на участие в выборах явилось центральным аргументом. В 1855 году Массачусетс стал первым штатом в Америке, принявшим собственный закон «О собственности замужних женщин», позволяющий замужним женщинам владеть недвижимым и личным имуществом, продавать его, контролировать свои доходы, подавать в суд и составлять завещания. Несколько месяцев спустя парламентская петиция в Великобритании собрала 26 000 подписей в поддержку реформы законов о собственности замужних женщин. Среди организаторов этой кампании были Барбара Ли Смит (позже Бодишон), художница, и Бесси Райнер Паркс, писательница, которые в 1858 году основали феминистский «Журнал английской женщины». Петиция не произвела нужного эффекта, но положила начало растущему потоку политических вызовов. Однако замужним женщинам в Великобритании пришлось ждать до 1870 года, когда был принят первый закон о собственности женщин, и еще двенадцать лет до принятия закона, который дал бы им паритет со своими мужьями.
Примечательно, что множество женщин-художниц, таких как Барбара Ли Смит, были на передовой агитации за это изменение, а также им приходилось бороться за равенство в своей профессии. Здесь были женщины, которые оставили позади понятие «леди-любительницы», и которые выставляли и продавали свои работы, зарабатывая законное место в мире искусства. Чтобы отточить мастерство, более обеспеченные начинающие художницы отправлялись, часто парами или группами, в Европу – в Париж, Рим или Мюнхен, где они могли учиться у частных преподавателей и впитывать культуру. В Великобритании вершиной художественного образования считались школы Королевской академии, но даже несмотря на то, что две женщины, Ангелика Кауфман и Мэри Мозер, были членами-основателями Академии, с момента основания больше ни одна женщина не была избрана, и женщинам нельзя было поступить туда учиться. В 1860 году Лора Херфорд получила допуск просто потому, что рисунки, которые она подавала на вступительный экзамен, были подписаны только ее инициалами. Ее пол был скрыт, оценивалось только искусство, и заявка была успешной, к большому неудовольствию мужчин-академиков, которые не смогли найти правило, запрещающее ей поступить. Однако то, что должно было стать поворотным моментом, остановилось в 1863 году, когда Академия проголосовала за то, чтобы больше не принимать женщин-студенток. Для сохранения квоты в 1867 году было принято несколько женщин, но только в 1922 году еще одна женщина, Энни Суиннертон, была избрана ассоциированным членом, а дама Лаура Найт в 1936 году стала первой женщиной, избранной полноправным членом. Женщинам, желающим учиться в Париже, считавшемся эпицентром художественного мира, жилось немногим лучше; им не разрешалось посещать Школу изящных искусств, ведущую художественную академию страны, до 1897 года. Для сравнения, художественные школы в США принимали женщин куда более охотно. Портретистка Сара Пил и ее сестра Анна Клейпул стали первыми женщинами-членами престижной Пенсильванской академии изящных искусств (PAFA) еще в 1824 году, хотя до разрешения поступать женщинам в эту академию оставалось два десятилетия.