За ужином много шутили и смеялись. Откровенные излияния, продолжительные беседы всегда сопровождали эти дружеские посиделки. Дети своими улыбками и репликами рассыпали вокруг бисер радости, а Илона рассказывала забавные истории об их похождениях. Настя, в свою очередь, не скупилась на похвалы, прекрасно понимая, как важно для Илоны слышать эти добрые слова. К тому же она легко находила с детьми общий язык и умела общаться. Читала интересные истории и сказки. Внимала их рассказам.

Андрей относился к ней со снисходительным почтением. Сообразительность не позволяла ему задавать глупых вопросов, и он не опасался за то, что в этой дружбе может пострадать нравственность его жены.

Домой Настя вернулась за полночь. Общение с природой и близкими людьми освободило её от ненужного беспокойства, и она уснула сном младенца.

Состояние влюблённости, конечно, дело серьёзное, но нельзя же по этой причине оказаться без средств к существованию. Хотя первый вечер после длительного перерыва Настя только то и делала, что смотрела по сторонам, ожидая с минуты на минуту увидеть Илью. Но ближе к концу вечера её терпение закончилось, надежда померкла, она улыбнулась мужчине, который расположился рядом, и сказала, что в баре слишком накурено и нечем дышать. Сказанное нашло живой отклик. Седоволосый, полноватый англичанин пришёл в заметное волнение и поинтересовался, не облегчит ли эту тяжёлую участь очередной бокал бренди.

Настя ответила, что он, несомненно, сыграет свою положительную роль, и не будучи настроенной на романтический лад, тут же добавила, что прогулка по свежему ночному воздуху в сторону отеля все окончательно исправит. От подобного заявления на лице собеседника появилось выражение неловкости, и он сказал, что жена не одобрит подобную выходку.

– Разве обязательно рассказывать?

– Догадается.

– Как же она об этом догадается? – от удивления Настя едва не поперхнулась коньяком.

Однако мужчина был философом и, продолжая ёрзать на табуретке, пояснил, что на воре и шапка горит, после чего сильно призадумался. Желание вызвать к себе интерес подтолкнуло Настю подсказать, что если он не воспользуется сегодняшним шансом, то скорее всего, потом пожалеет об упущенных возможностях. И принялась разрисовывать картину, как в преклонном возрасте, сидя с трубкой у камина, он будет думать: «Эх, какой же я был дурак, что не принял дары той любезной дамочки». Но как известно, в прошлое нет возврата. К тому же, воспользовавшись этой скромной услугой, всегда можно будет щегольнуть этим перед своими друзьями и просто насладиться воспоминаниями. И сказать себе: «Жизнь прожита не зря. Я много путешествовал. Вкушал райские плоды от всякого древа в саду».

Это соображение нашло живой отклик, заметно утешило гостя, и его мимика выдала расположение к улыбке. И предоставив ему несколько минут времени на то, чтобы окончательно усвоить мысль, Настя сказала, что уже два часа ночи.

Направляясь к выходу и сокрушаясь о том, что переступил порог этого заведения верным мужем, а покидает его подлым обманщиком, Чарльз – так звали англичанина – при этом крепко держал её за руку.

Не пошло дело на лад и в его пенатах. Чарльз сильно волновался, любовный ритуал не складывался, и он моментально счёл это наказанием за измену жене, откупился от продолжения двойным вознаграждением, а на прощание зачем-то попросил номер её телефона и сказал, что если не приедет сам, то обязательно позвонит. Вот чудак!

По дороге домой Настя даже раскаивалась в том, что так усердно занялась флиртом и проявила инициативу.

В рутинных делах и хлопотах прошло несколько недель, а Илья всё не появлялся. Потихоньку её бизнес вошёл в привычную колею, и показалось, что собственная фантазия увела её бог знает куда.