Анет покраснела и опустила глаза перед проникновенным взглядом собеседницы. Вероника Павловна с первых минут расположила её к себе, хоть и смутила некоторой откровенностью.

Усевшись за стол, гостья невольно рассматривала столь радушную и весьма бодрую даму зрелых лет, наблюдая за её умелыми действиями и лёгкостью в общении с совершенно новым для неё человеком.

– Я и забыла, что мне нужно лежать да пить нескончаемые лекарства, которые, разве что при вздутии и мигрени могут быть чем-то полезны, – Вероника Павловна искренне рассмеялась, сделав забавную гримасу, как будто и не было в её багаже внушительных лет и выматывающей болезни, которой она не собиралась уделять ни должного внимания, ни почтения.

Анет была ошеломлена. Как же удивительна жизнь в её подсказках и уроках, только диву даёшься. Для того, чтобы жить нормальной жизнью и наслаждаться ею, когда с тобой происходят события, мягко сказать, нежелательные, требуется особый талант и мудрость, которые не просто тихое убежище в трудные минуты, но и столпы мужества и веры, что встают на пути сильного, ибо он сам выбрал свой путь и испытания.

Вероника Павловна была женщиной умной, деликатной и сердечной. Она всегда хорошо говорила о своих мужьях. Первый её супруг был человеком одарённым и деятельным. Он рано покинул отчий дом, отдавшись жизни взрослой и самостоятельной. Свою суженую он встретил уже поздно, по здешним меркам, в Донском уезде, где и свершилась их свадьба и венчание. Родом он был из Смоленска, туда и привёз свою ненаглядную для жизни ладной и размеренной. Но вскоре был отправлен на службу, где сначала потерял ногу, а затем и вообще слёг с какой-то дрянной болезнью, да так и не оправился. Вероника Павловна по прошествии семи лет обрела счастье с другим мужем, Семёном Владиленовичем Шницелем. Но и он закончил свою жизнь скоропостижно, прожив в новом браке неполные девять лет и оставив супруге свою фамилию и немало долгов, по которым она рассчитывалась три года. Замуж она больше не вышла, оставшись жить в этих краях, в городе Поречье Смоленской области.

Анет видела в хозяйке дома женщину открытую и простую, хотя такой, как у неё, статью и чувством собственного достоинства наделялись разве что княжны или графини – героини прочитанных ею в детстве книг, которые представлялись обычно как образцы чести и добродетели. Сама же Вероника Павловна души не чаяла в новой помощнице, восхищалась её блестящим умом и образованностью и видела в ней девушку возвышенной красоты во всём, от её доброго сердца до природного изящества, которыми наделили её Господь и родители.

Дни они проводили слаженно и легко: то вышивали за дружной беседой платки, которые шли нарасхват на местном рынке у знакомой Вероники Павловны, то смеялись, рассматривая какие-нибудь старые юмористические журналы, где была изложена в иллюстрациях вся суть глупостей и пороков человеческих. Много читали и размышляли над прочитанным, часто делая это вслух. Домашние дела и закупки продуктов Анет чаще всего делала одна, хоть хозяйка дома и настаивала на своём активном участии. Девушка видела, как Вероника Павловна тяжело и болезненно переносит подчас свои приступы, хотя и старается ничем не выдавать мучительные судороги, превозмогая их мужественно и стойко, однако проявления болезни иногда были столь сильными и явными, что не заметить их разрушительного влияния было просто невозможно. Их жизнь протекала в участливом единении двух сердец, обе тонко чувствовали желанное родство душ. Несмотря на столь значимую разницу в возрасте и жизненном опыте, они полюбили друг друга почти с первой встречи, а все остальные шаги выстроились сами собой, естественно и гармонично.