И вот сидели мы за столом. Ели-пили, беседы светские вели. А потом вдруг отец поднялся из-за стола и государю Тридевятого предложил:

- Послушай, царь Иван! Вот мой сын единственный Елесей Елесеевич. Наследник и будущий король, – и на меня взмахом руки указал. – У тебя, сказывают, дочь умница-красавица? А что, ежели мы наших детей сосватаем?

Я чуть медовухой не захлебнулся от таких речей.

Ну, да ладно, думаю. Небось, у умницы-красавицы другой жених-то имеется. Понадеялся я, что откажет отцу сосед-государь.

- А отчего бы нет? Сосватаем, – ответил он вопреки моим ожиданиям.

Вот так меня без меня и женили… Почти.

Я тогда как раз в совершеннолетие вступил. Молод, дерзок и горяч ещё был.

И глуп…

Не ведал, что такое ответственность. Не понимал, кто я и почему от таких же буйных мо́лодцев отличаться должен. Всё наперекор норовил сделать.

Ну, и чего греха таить, как большинство сверстников любил на девиц тайком поглазеть. Убегал от стражи, приставленной отцом, и на речку шёл.

Наверное, раз сто проделывал подобное. А на сто первый попался…

Девица, за которой я частенько подглядывал, заметила меня однажды.

Как была в одном исподнем, так и вышла ко мне из воды. Пальчиком тонким аккуратно так, нежно челюсть мою отпавшую подняла и захлопнула. Засмеялась звонче пения соловьиного и спросила:

- Что, мо́лодец, нравлюсь я тебе в таком виде?

Я обомлел. Челюсть свело. Ноги, будто по колено в землю вросли. Стоял как дурень, ни сбежать, ни слова вымолвить не мог. Лишь кивнуть сил хватило.

- Ну, коли нравлюсь, завтра как стемнеет, приходи сюда. Я ждать тебя буду.

Сказала так девица и как вцепилась пальцами в мою рубашку. Да как рванула.

Я на ногах не устоял. Впечатался в девицу ту всем телом. А она – губами в мои губы.

И от поцелуя её кровь от головы вниз отхлынула, разум помутился, а тело жаром запылало. Со мной такое в первый раз было. И никогда мне чувства этого не забыть уже.

Обнял я девицу, прижал к своей груди крепче, желая удержать навек…

Да не удержал.

Оттолкнула она меня прочь, вырвалась, одежду с берега подхватила и была такова.

Я по сей день не знаю, почему отпустил, почему вдогонку не бросился. Наверное, надеялся встретить её снова в следующий вечер.

Да только вернувшись во дворец, узнал от отца, что на утро прибудет невеста моя сосватанная. Царевна из соседнего Тридевятого царства.

Объяснения с отцом были долгими и тяжёлыми. Но от обязательств жениться они меня не спасли. И на утро я против воли встречал невесту и был с ней любезен.

А как наступил вечер, и закатилось солнце, всё равно сбежал на реку. Долго ждал свою милую незнакомку и обдумывал, что скажу ей.

И вот когда, наконец-то, услышал шорох за спиной и обернулся…

Невидимая сила ударила больно в грудь. Отлетев и рухнув на траву, я, кажется, здорово приложился головой.

И пока моё сознание медленно уплывало, я успел увидеть склонившуюся надо мной тень. И услышал голос незнакомый:

- Безрассудство твоё чуть не сгубило мою дочь. Долго теперь тебе девицу не целовать. А ежели осмелишься, в чудище трёхголовое превратишься тотча́с. И лишь истинная любовь и её поцелуй жаркий смогут разрушить колдовство. В миг, когда будешь в облике нечеловеческом…

Утром я проснулся в собственной постели и решил, что всё было дурным сном. Тогда я не придал значения видению и никому ничего не сказал.

Но уже во время обручения при попытке поцеловать царевну я превратился в трёхголового Змея…

Разумеется, ни о какой свадьбе речи более не шло.

С тех пор сколько бы я ни пытался найти ту самую, единственную, истинную любовь, каждый новый поцелуй неизменно превращал меня в чудовище!