– Позволь проводить тебя до покоев. А что касается моих детей, – он помолчал, – я ведь нанял им кормилиц. А после привел знакомить с отцом, – принц запрокинул голову и улыбнулся небу, – мне не понравилось.

– Жениться собираешься?

– Сразу после тебя, – серьезно кивнул Винсент. – Я прячу ее, хорошая девушка.

Армин степенно вышагивала рядом с братом, опираясь на его руку. Винсент делился последними новостями, а за прошедшие годы их собралось немало.

– Первая жена погибла родами, – неожиданно произнес Винсент. – Откажись. Денег хватит.

– Он вернет меня на Землю, – равнодушно ответила принцесса. – Увы, содержание принцессы не перечисляют в земные банки. Я мыла полы, братишка, собирала травы и ягоды в загаженном до невозможности лесу. Винсент, ты не представляешь, что такое растить сына в нищете.

– Арминка, – брат обнял сестру за плечи.

Принцесса вжалась в худое плечо своего брата и кусала губы, не позволяя слезам пролиться.

– Сопроводишь меня в город? Плачущее Герцогство – суровый край. Мои шелковые платья не подойдут. А что касается детей, знаешь, место, где родятся самые дорогие камни нашего мира, место, где горы подарили миру переход к Северу – не все так просто, братишка.

– Не страшно?

– В первую очередь я оборотень.

– Мама!

Армин сжала юбку в горстях и бросилась на крик. Винсент с непристойной для принца руганью поспешил за сестрой. Зацепился сапогом за выступающий из земли корень и растянулся во весь рост. Отплевался от земли и травы, сел, пачкая светлые брюки, поправил шнуровку сапог и последовал за прытким оборотнем.

– Мамочка, сделай что-нибудь, – Роуэн стоял в стороне, Армин, не боясь испачкать подол платья, сидела на земле.

– Да что тут происходит? – Принц на ходу пытался отряхнуть штаны.

Стоит встретить дворцового распорядителя, и нотации от госпожи Маал, воспитательницы императорских чад, просверлят дыру в черепе незадачливого юноши.

– Твоя Бельтим бросила орехи, и вот незадача, белки, – Армин покосилась на сына и демократично договорила, – заболели.

Яркая зелень травы была взрыта когтями умирающих зверьков. Две тельца лежали спинками друг к другу, орехи были рассыпаны здесь же.

– Убью дуру, – выдохнул принц.

– Да она-то тут причем? Ее Император из замка выставит в два счета, а вот автор этой картины останется здесь. Если успеешь, беги, узнай, откуда она орехи взяла.

– Мам?

– Прости, малыш, мы слишком поздно пришли. Души этих белочек уже родились заново, вот увидишь, скоро ты встретишь двух маленьких бельчат. Держи при себе проверенные орехи.

– Не брать еду из чужих рук, – серьезно произнес малыш и вытер слезы, – я запомню. У нас нет друзей.

Суматошный день закончился слезами Роуэна – мальчик понял, что белочки умерли на совсем. И несколько раз спрашивал у мамы кто пожелал смерти маленьким зверькам. Принцессе с трудом удалось уложить ребенка и не уснуть самой – ей предстояла долгая ночь.

Которую Армин просидела за круглым трехногим столиком. Возвращала пальцам былую ловкость – писать пером было довольно сложно. Она разминала пальцы, сверялась с толстым талмудом, принесенным вечером из библиотеки, и снова правила список.

«Описание Земель» Гая Лусковски было самым подробным. И пусть путешественник слишком верил в чудищ, живущих исключительно в воображении селян, природу он описывал хорошо. Плачущее Герцогство или Земля Двух Перевалов – суровый край. Армин улыбнулась, читая приписку кого-то из предков: «…три температуры, холодно, очень холодно, умер от холода!»

Бельтим всхрапнула, и Армин недовольно поморщилась. Она успела отвыкнуть от чужих людей на личной территории. Пусть в императорском замке все идет как идет, а в свои покои в доме мужа она не допустит никого. Кроме мужа и сына.