– Этот юный мальчик воспитан достаточно хорошо, я в этом уверена. Хотя бы потому, что это мой сын.

– Место байстрюка на кухне, – поджала губы служанка.

– Место сына подле родителей, матери ли, отца, – с легким превосходством ответила Армин. – Тот, кому не все равно, берет на себя заботу о детях. А теперь иди, почисти камин в моих покоях. Через два часа мы вернемся с прогулки, вызови истопника. Проследи, чтобы все было готово. Как твое имя?

– Бельтим, Ваше высочество, – служанка была ошеломлена.

Она оглядывалась на беседку, не понимая, что старший брат Армин зарекся спорить с «бешеной оборотнихой» еще в далеком детстве.

– Иди, Бельтим. Теперь ты моя личная служанка. На этот месяц, и в твоих интересах, чтобы я была довольна. Иначе я заберу тебя с собой в Плачущее Герцогство. Суровый край, где всегда есть работа.

– Да, Ваше высочество. Позволите идти?

– Иди.

– Мам, орешки кончились, – Роуэн грустно улыбнулся.

В этот момент из передника Бельтим был извлечен кулек орехов. С заискивающей улыбкой девица протянула кулек ребенку.

– Никогда ничего ни у кого не бери, Роуэн, – строго произнесла принцесса. – Здесь нет друзей, Лев Савельич тоже остался в прошлом.

Бельтим вспыхнула и бросила кулек на землю.

– Идем, засвидетельствуем наше почтение брату.

– Мы его уважаем?

– Я расскажу тебе об этом позже, котенок.

Две рыжие молнии соскользнули с деревьев и начали дележку рассыпавшихся по земле орешков.

– Приятно дня, мой почти царствующий брат, – Армин склоняет голову вбок и насмешливо смотрит на брата.

Полу-расстегнутый камзол и рубаха, выпростанная из штанов – свидание явно было прервано в самом интересном и животрепещущем месте. Принц сидел на скамье, неподалеку на мягкой изумрудной травке лежал скомканный плед и стояла корзина для пикника.

– Не могу сказать, что мне, прям, радостно тебя видеть, Армин. Ты многое пропустила, оборотниха. Отец так и не ввел тебя в род? Очень жаль.

– Сколько бы ни прошло лет, Винсент, а язвить ты так и не научился. Но зато ты прекрасный воин и дуэлянт, – Армин присела рядом с яростно вскинувшимся принцем.

Неумелость старшего принца Империи в воинских науках давно потеряла новизну. И только в глубинке продолжали рассказывать анекдоты о покупных дуэлях принца Винсента. Одна из причин, по которым не держались маги при дворе – необходимость «помогать» наследнику в дуэлях.

– Ты мерзкая, как твоя мать.

– Лучший комплимент. У нас появилась мачеха?

– О да, дивный цветок степи. Профурсетка из Гранполиса, – принц сплюнул. Армин прищурилась и пихнула братца локтем:

– А Вы, мой дорогой брат, очарованы ею?

– У меня не такое содержание, чтобы привлечь ее. Ракшас, Арминка, будто не было этих лет. Как ты так умудрилась, умная ведь?

– Была умная, – Армин сорвала травинку и сунула ее в рот.

Отношения со старшим братом у нее были ровные. Делить им было нечего, особенно учитывая, что Армин, хоть и получала содержание от казны, но в род введена не была.

– Такая жадная? – заинтересовано продолжила принцесса.

– Не ведись, – вдруг шепнул принц, – Дар тебе прислали родовой, там камни старые, работы мастеров-гномов. Не простит тебе герцог такого жеста.

– Я и не собиралась, самой пригодится, – Армин погладила брата по голове, – не переломил отца?

– Император не может быть ювелиром. Да и поздно мне уже учиться.

– Смотри, твоя ведь жизнь. И детьми своими займись. Не приведи Господи, решат бунт поднять – твои байстрюки там будут. Первыми.

– Да все равно мне, – вздохнул принц и легко поднялся на ноги. – Отвернись.

Армин перевела взгляд на сына, краем глаза отмечая, как быстро приводит себя в порядок брат. Отточенными движениями принц привел себя в пристойный вид и подал руку сестре.