– Я подвела тебя, – эхом повторила изгнанница, – но ты приблизил к себе Дгрона.

– Ты красива, неудивительно, что он не устоял перед тобой. И другой не устоит. Выбор, дочь моя, прост. Ты выходишь замуж за герцога Данкварта или остаешься здесь. Я найду способ усложнить твою жизнь в той степени, в которой ее усложнишь мне ты.

Армин встала и подошла к окну. Фонарь во дворе безжалостно подсвечивал переполненную мусором урну. За стеной повизгивала Зойка. Золото давно было оставлено в ломбарде, а магазин, где она работала, вот-вот закроется. Усложнит жизнь? Куда еще усложнять.

– Поторгуемся? – Армин не поворачивалась к отцу лицом.

– Отвратительно звучит. Разве ты не должна…

– Все мои «должна» в прошлом. Я изгнанница и будущая герцогиня, не имперская принцесса. Но зря Вы так напряглись, мой Император. Мне всего лишь нужен «детский указ» и денежный счет на имя моего сына.

– Ты не просишь признать его императорским бастардом?

– Нет, я прошу признать его исключительно моим ребенком, – Армин передернула плечами, – хочу быть полновластной вершительницей его судьбы.

На потрепанном шатком столе был уложен императорский походный набор – именно Армин с матерью в свое время его сотворили. Набор пергамента и перьев, чернильница-непроливайка. Все, чтобы непоседа-Император мог творить указы где угодно.

– Счет открою уже в Столице. Дешево себя ценишь, доченька.

– Как знать, – таинственно улыбнулась Армин и подняла ребенка на руки, – не забудь отдать копию указа писарям, такие вещи положено освещать в газетах.

– Поучи меня, – проворчал Император. – Портал построю отсюда. Выходить на улицу лишний раз смерти подобно.

– Здешний воздух ядовит, первые дни я кашляла кровью, – тонко улыбнулась Армин, – но после привыкла.

– Дгрон, – бросил Император и дверь бесшумно открылась.

Портал медленно раскручивался, Армин смаргивала слезы – нечего показывать свою слабость. Но оборотни чуют практически все и насмешливый взгляд бывшего любовника заставил изгнанницу вспыхнуть и склонить голову.

В общей суматохе дворцовой жизни никто не заметил вернувшуюся принцессу. Но слухи вскоре разнеслись – принцесса начала уборку в покоях и гоняла слуг в хвост и в гриву. Оставив слуг наводить порядок и точно разъяснив каждому свои пожелания, принцесса взяла сына и пошла на поиски своего венценосного отца.

В этом ей пытался помешать слишком ответственный придворный, но леди ди-Ларрон многому научилась на Земле. И не этому сушеному овощу заступать ей дорогу.

Армин уперла руки в бока, сама себе напоминая Зойку в приступе хозяйственного ража, и гневно сдула прядь волос с точеного лба. Дворцовый распорядитель сделал шаг назад, Роуэн из-за юбки матери показал противному старику язык.

– Извольте проводить меня к Императору.

– Его Императорское Величество занят.

– Как его дочь, вне зависимости от того, в опале я или обласкана монаршей любовью, я имею право на внеочередное посещение родителя не более трех раз в месяц, – спокойно процедила Армин.

Распорядитель замер, а ди-Ларрон усмехнулась: слишком часто она слышала студенческую поговорку: «Не знаешь, что сказать преподу? Ври уверенно».

Крепко сжимая тонкую ладошку сына, Армин не торопясь следовала за сухопарым стариком. Она еще помнила, как тот таскал ей пирожные, когда матушка наказывала строптивую дочь, и подсовывал письма Дгрона под запертую дверь. И не сказать, что гордую принцессу это радовало.

– Ее имперское высочество Армин ди-Ларрон, – пафосно возвестил распорядитель и вздрогнул от милой улыбки женщины.

– Спасибо, – с теплотой произнесла принцесса, – Вы всегда были ко мне добры. Ах, если бы не Вы, я бы никогда не сошлась с моим возлюбленным.