Все взгляды переместились на Николаса, он честно ответил:

– По словам дежурного охранника, время между сигналом тревоги и атакой соответствовало нашему согласованному минимальному стандарту. – Затем он посмотрел на начальника нор Айуса и спросил: – У нас было достаточно нор в зоне атаки?

Тот моргнул, оглянулся на остальных и застыл.

– Я не могу судить, насколько достоверен доклад дежурного охранника. – Айус сделал паузу. – Но мои землекопы подтвердили, что все норы были надлежащим образом обработаны и доступны.

Все взгляды – автоматически и в унисон – переместились на второго главу семьи. Его выражение лица исказилось от смущения и печали из-за необходимости готовиться к обороне, и это разозлило Мару еще больше. Ее мордочка покраснела до такой степени, как это только было возможно для суриката.

– Это недопустимо! – закричала Мара, но затем внезапно завершила совещание, предупредив о проведении еще одной встречи позднее.

Тем временем Надя впала в смятение. Она продолжала думать о малышах, и эмоции мешали ей сосредоточиться. Николас тоже сильно расстроился, но он уже давно знал, что на работе он не должен этого показывать. Он должен был действовать. И уже до того, как руководители Альфа начали проводить дополнительные собрания, Николас приступил к работе.

Сначала он поручил двум своим охранникам найти способ сократить время на ответную реакцию. Затем назначил двух других высвободить ресурсы для создания одного или, в идеале, еще двух смотровых пунктов. Решение о том, где лучше всего разместить новых охранников, он взял на себя.

Один сотрудник Бета отреагировал так быстро, как того требовала ситуация. Двое других же, судя по всему, проводили большую часть времени в поисках оправданий, почему в случившемся не было их вины.

В течение следующих дней количество нападений стервятников увеличилось. И дождь, как специально, все не приходил.

В целом, пока сурикаты питаются сочными насекомыми и рептилиями, им не требуется много воды. Но при долгом отсутствии дождя найти наполненную водой пищу становится сложнее, чем обычно. Чтобы найти влагу для выживания, маленьким сурикатам приходится рыть почву все глубже и глубже. И они прекращают любую другую деятельность, например, размножение. Перестать заводить потомство означает сокращение потребностей в еде и воде.

В клане стало беспокойнее, чем обычно. Альфа/Бета встречи стали болезненными. Мара продолжала требовать больше информации о проблемах с водой и продовольствием. Но ни у кого не было полных сведений (или времени на их поиски).

– Мне нужны ваши предложения, как мы будем измерять запасы продовольствия и уровни потребления в будущем, – прорычала она на собрании сурикатов. Мара указала на троих глав семейств: – Вы можете подготовить мне доклад к следующей встрече?

Руководители Бета достаточно хорошо знали Мару и понимали, что в единственным верным ответом было слово:

– Конечно.

Николаса бесило то, что они совсем не прогрессировали. Он считал, что немного больше сотрудничества между Альфа и Бета, меньше времени на выяснения того, кто прав, а кто виноват, было бы очень кстати. Но даже тогда… Что-то из этого было просто природой сурикатов, подумал он.

Сейчас он работал еще больше, чем раньше. После нескольких бессонных ночей Николас чувствовал себя уже не таким сильным и уверенным в себе.

Надя обнаружила, что помимо беспокойства о детенышах и ежедневных делах ее заботят и более масштабные вопросы. Откуда вновь может возникнуть стервятник? Никто не мог сказать точно. Он был молниеносным и мог появляться в одно мгновение, размышляла она. Может ли засуха подтолкнуть его к расширению охотничьей зоны? По мере сопоставления фактов эта тревожная мысль росла и довлела в ней. Если это было правдой, то стервятник мог быть только первой новой появившейся угрозой. Могут ли вскоре прийти новые хищники?