На следующий день ничего не изменилось: отец продолжал настаивать на своем, тогда как матушка уже вовсю готовилась к «забавам», узнавая среди своих знакомых всё, что было им известно об испытаниях. На свидания с Альбертом меня не пускали, а спустя некоторое время так и вовсе сообщили, что семейство герцога покинуло княжество, отправившись в столицу.

Разузнав через общих знакомых новый адрес их проживания, я на свой страх и риск отправила письмо своему возлюбленному. А за ним еще одно, и еще… Но ответа так и не получила, что казалось мне странным. Мой Аль никогда бы не позволил себе быть таким холодным. Решив, что это всё родители мешают моему счастью, я на время затихла, позволяя матушке продолжить свои приготовления, а на самом деле я лишь ждала момента, когда мы окажемся в столице, где мне удастся встретиться с тем, кого безумно любила.

Время шло, и первый круг отбора прошел даже без моего участия. Нам просто прислали письмо о том, что я подхожу по всем параметрам, и могу вместе с сопровождающими прибыть в Альмиру, где и пройдет очередной этап «битвы невест», как прозвали отбор в народе.

Узнав об этом, я радостно бросилась собираться, чем знатно так удивила своих родных. Но матушка решила, что я все же поняла свое счастье, и теперь буду бороться за него до конца. В чем-то она оказалась права, вот только «счастье» для нас измерялось разными величинами.

Так спустя три дня я и оказалась среди величественных зданий столицы. Сняв на время один из особняков в центре, отец сразу же направился разведывать обстановку. Родительница тем временем исследовала все близлежащие салоны, где для меня было выбрано несколько десятков платьев.

А за день до основного этапа отбора я всё же смогла выкроить пару часов для себя любимой, пообещав матушке посетить к обеду еще парочку бутиков, в которые планировался новый завоз уходовых средств. Рассказав о полученном от соседской маркизы приглашении на чай, я буквально впрыгнула в один из новоприобретенных нарядов и бросилась на улицу, где к моему счастью мне удалось быстро отыскать свободный экипаж.

Назвав извозчику адрес, по которому в столице проживал Альберт, я словно прилипла к маленькому окошку, желая поскорее разглядеть искомое здание. И представьте, каковым же было мое удивление, когда всего в ста метрах от моего дома я увидела прогуливающуюся парочку. Мужчину я узнала сразу же, едва взглянула на чарующую улыбку, которую любимый дарил уже не мне.

Испугав своим громким возгласом возницу, я практически на ходу выпрыгнула из кареты, оказываясь нос-к-носу с тем, кого любила всем своим сердцем.

Императрица вдруг замолчала, осторожно посматривая на каждую из нас. Мы же сидели, словно мышки, боясь и слово проронить, ведь сейчас эта женщина делилась с нами самым сокровенным. Не многие готовы открыть чужакам свое сердце, которое оказалось разбито в столь юном возрасте.

- Ну и чего нос повесили? Впереди наоборот все самое интересное, - усмехнулась нам правительница, сделав несколько глотков из своего бокала, после чего продолжила заинтересовавшую нас историю:

– Представ перед Альбертом во всей красе, я вдруг переключила свое внимание на девушку рядом с ним. Аккуратненький носик, милая улыбка, глаза, полные нежности. Здесь не нужно было становиться гадалкой для того, чтобы увидеть чувства, бушевавшие между этой парочкой. Да к тому же еще и затравленный взгляд моего возлюбленного, которым он меня одарил…

В общем, я решительно шагнула вперед, собираясь прервать затянувшуюся неловкую паузу, и уверенно протянула ладонь блондинке: