Слишком холодным, как у идеальной статуи. Жёсткий подбородок, острые крылья носа.

- Это ведь она?

- О чём вы говорите? - слова слетают с губ почти неожиданно для меня самой. Я не должна мешать разговору двух правителей, но под кошмарным вниманием тёмного, после его слов - не сдерживаюсь.

И наконец вижу какие-то эмоции на лице врага: удивление вперемешку с раздражением.

- Ей что, ещё не сказали?

Морозный взгляд вновь впивается в меня.

- Тебя отдали мне в жёны. Твой отец и весь светлый совет. Я проделал неблизкий путь, чтобы забрать тебя, как только ты станешь совершеннолетней, так что сегодня ты улетишь со мной.

У меня каменеют ноги.

А он вдруг делает два шага ко мне. Его рука поднимается, и я вижу пальцы - длинные, бледные. На указательном и среднем - кольца-когти, и холодный металл касается моего подбородка.

Врезается в кожу, когда извечный враг трогает меня. Беспардонно. У всех на глазах!

Я отшатываюсь, но слишком поздно.

- Не трогай её! - гремит отец.

- Что вы делаете?!

Тёмный король смотрит на меня, и его губы складываются в презрительную усмешку.

- Знакомлюсь со своей будущей супругой. Ты теперь вся моя, принцесса, так что не стоит падать в обморок.

По залу наконец бежит шёпот. Гул. Всё снова оживает. Кошмарно, но я почему-то думаю в первую очередь о том, что творится в головах у других.

Я так надеялась, что этот бал будет идеальным. А сейчас понимаю, что в воздухе искрит магия. Охрана, лорды, каждый мужчина в зале словно хочет броситься в бой. Тёмные эльфы резко разворачиваются, их руки - уже на эфесах мечей!

Ночной Король не двигается, даже не оглядывает толпу - и словно получает какое-то извращённое удовольствие ото всего, что происходит.

Я резко поворачиваюсь.

- Отец? - смотрю на мужчину, который меня воспитал. На мужчину, выдержкой и волей которого восхищалась. Увы, сейчас он вдруг кажется вовсе мне не таким грозным, как раньше, а даже немного потерянным.

- Мираль, иди в мои покои, - велит он и жестом останавливает охрану. Успокаивает остальных.

Ночной Король сужает глаза.

- У вас час, чтобы всё обсудить. Собраться. И отправить её со мной. - Голос падает до злого шёпота. - Дольше я ждать не буду.

Он разворачивается - и идёт прочь. Подставив спину врагам и словно отлично зная, что никто из нас не посмеет его ударить. Алый плащ мелькает в воздухе, и перед глазами у меня тоже всё алеет.

Я делаю шаг и подаюсь в другую сторону - к другому выходу, на негнущихся ногах. Кажется, забыв, как дышать.

2. Глава 2

Из покоев отца я всё-таки вылетаю. Стрелой. Сказав, что буду в своих комнатах - хотя мне просто хочется бежать куда-нибудь со всех ног, даже не понимая, зачем.

Всё не может быть так. 

Я не могу выйти замуж за тёмного. Я уж тем более не могу стать женой их бессердечного короля. Но слова отца стучат в ушах. Если мы откажем - начнётся война. Враждебные взгляды, звенящее напряжение в зале, ладони мужчин, ложащиеся на мечи. Ничто из этого не выглядит как мираж или страшный сон.

Ночной Король пришёл в наш дом и потребовал меня в жёны.

Зачем я ему? Нет, увы, я примерно знаю. Так действительно уже бывало - короли тёмных брали себе светлых жён, увозили в свои земли, смешивали нашу кровь, заставляя нас дарить им детей.

При последней мысли всё в груди переворачивается - хотя дело не совсем в наследниках и не в попытках сохранить хрупкий мир. В каждом из нас, из светлых, течёт магия. Она соединяет нас с природой, с солнцем, и в случае королевских семей эта связь особая.

Мы действительно отдаём свою силу земле - и земля защищает нас. От бурь, пожаров, других невзгод. У тёмных тоже есть что-то подобное. Только если мы обращаемся к священным деревьям, их древо первый из Ночных Королей очернил, окропив кровью собственного брата. Превратил в кусок камня, который дарует его потомкам их чудовищную мощь.