Сложно сильно рассчитывать на того, кто тебя покинет. Особенно отцу, который потерял мать - и после её смерти стал улыбаться гораздо реже. Но я ведь расстанусь с ним ещё нескоро, правда? Зная традиции, с моим женихом могут определяться ещё лет десять - и я совсем не хочу терять это время зря!

Так что я давно для себя решила: если судьба не приготовила для меня ничего важного в ближайшие годы, я просто добьюсь этого важного сама. Шесть лет назад я уговорила отца нанять для меня строгих учителей - и с тех пор старательно прохожу все их проверки. Три года назад я начала приходить к нему с предложениями - и постепенно он стал смотреть на меня иначе. Благодарить за это, наверное, стоит Исандела: мой брат не то чтобы вопиюще беспечен, но делам короны слишком часто предпочитает вино и женщин. Я не осуждаю его. Его сложно не любить. Но я безумно рада, что отец всё-таки позволил мне помогать ему с несложными просьбами и жалобами народа, а затем и вовсе пообещал, что после совершеннолетия начнёт посвящать меня в более важные дела.

Иногда я мечтаю, что пройдёт ещё время, и он уже попросту не может без меня обойтись. Тогда мне не придётся никуда уезжать вовсе. Так ведь тоже бывает, верно? Надежда пока слабая, но если возьму в мужья кого-нибудь из наших лордов, то останусь при дворе - и буду всегда заботиться о землях, которые люблю всем сердцем.

Так или иначе, сегодня совершенно особенный день для меня. День, с которого должна начаться другая жизнь.

Вейлиас ласково берёт меня за руку:

- Пойдём, Мираль. Не танцуешь с молодыми - значит, сотрёшь туфли со мной.

Я улыбаюсь и наконец соглашаюсь. Позволяю увести себя ближе к центру зала, где мы сцепляем руки и начинаем кружиться под задорную музыку. Но я бросаю ещё один взгляд на отца, пытаюсь послать ему улыбку через весь зал.

И в этот миг понимаю, что вокруг какая-то суматоха.

Небольшая. Не знай я лучше, могла бы ничего и не заметить. Но я всё ещё внимательно слежу за балом - и вижу, как молодой охранник пробирается ото входа прямо к Королю Осени. Что-то говорит, и вид у моего отца встревоженный.

Сжимаю плечо Вейлиаса, останавливаю наш танец. Хочу незаметно подойти туда же, чтобы узнать, в чём дело. Но я узнаю раньше, чем надеялась.

В этот момент двери распахиваются, и в зал заходят несколько мужчин.

Я вижу их одной из первых, но вслед за мной взоры один за другим обращаются к прибывшим. И всё меняется. Зеленоволосый бард не попадает по струнам арфы, фальшивые ноты вплетаются в стройную мелодию. Голоса моих собратьев тают один за другим. Танцующие пары замедляются.

В наступившей тишине я смотрю на новых гостей - и от их вида сердце прыгает в груди. Их всего пятеро. Пятеро эльфов в непривычных нарядах, с необычной внешностью. Чёрно-красные плащи летят над полом. Бледная кожа в свете огней кажется мёртвой. Волосы - уголь и серебро.

Тёмные.

Я смотрю прямо на нескольких тёмных, вошедших в эту минуту в главный зал нашего дворца.

Быстро вспоминаю, что отец говорил про послов, которые могут прибыть на мой праздник. Что тёмные, возможно, приедут в ближайшие дни - потому что как бы плохи ни были наши отношения, сейчас между нами худой мир. Последние стычки на границах были около пяти лет назад.

Но его объяснения казались мне тумаными, и я не верила толком, что действительно увижу врагов на своём балу.

Но…

Несколько тёмных - это ещё не беда. Вот только я смотрю на мужчину, который их ведёт - и в животе вдруг скручивается тугой узел.

Меня словно обдаёт холодом. Порывом зимнего ветра. Взгляд становится каким-то избирательным, вылавливая детали. Прямые плечи, затянутые в чёрную ткань. Внушительный рост. Серебряные волосы длиной почти до пояса. Острые черты лица - они кажутся опасными, как лезвие кинжала.