«Им­пе­ратор бла­гос­ловля­ет вас пе­ред об­ря­дом. Же­ла­ет, что­бы ваш со­юз ока­зал­ся ис­тинным и скре­пил вас друг с дру­гом на­веки, - «тол­ма­чит» Ас­кольд.

Вот толь­ко это­го мне не хва­тало! – сжав гу­бы в уз­кую по­лос­ку, пы­та­юсь сов­ла­дать с со­бой. Что зна­чит «на­веки»? А ме­ня спро­сили?

«Лис, гром­ко ду­мать - вред­но для здо­ровья», - пре­дуп­режда­ет ме­ня Ас­кольд Ав­танди­лович. Не та­ясь под­хо­дит ко мне и уса­жива­ет­ся ря­дом.

Вот же наг­лый кот! Но ког­да он ря­дом, мне спо­кой­нее. Ли­ам не­доволь­но ко­сит­ся, а им­пе­ратор, за­метив мою жи­воти­ну, улы­ба­ет­ся снис­хо­дитель­но.

- Кыс-кыс, хо­роший ко­тик, - зо­вет лас­ко­во, а по­том ми­мохо­дом бро­са­ет Фер­ги­су. – Ли­ам, маль­чик мой, вся­чес­ких бла­гос­ловле­ний и уда­чи! Ты зна­ешь, что де­лать…

Муж ко­рот­ко ки­ва­ет и, под­нявшись с ко­лен, це­ремон­но про­тяги­ва­ет мне ру­ку.  Об­хва­тив мою ла­дош­ку сталь­ной ла­пой, ве­дет на се­реди­ну за­ла. Мо­жет, ко­неч­но, тут так при­нято. Но я не сог­ласна!

«Лис, - сно­ва пре­дуп­режда­ет Ас­кольд и на­халь­но трет­ся об но­гу им­пе­рато­ра.

«Сей­час этот стран­ный де­док пе­рема­нит у ме­ня ко­та, - за­ранее па­никую я. И не сра­зу за­мечаю ог­ромный круг, вы­чер­ченный на мра­мор­ном по­лу, в ша­ге от ко­торо­го ос­та­нав­ли­ва­ет­ся Ли­ам. Вгля­дыва­юсь в ги­гант­ские бук­вы, ис­кусно вы­резан­ные в твер­дом бе­лом кам­не.

- Ра­тум нам в по­мощь, - шеп­чет Ли­ам, лишь на се­кун­дку впи­ва­ясь в ме­ня жад­ным взгля­дом.- Ты - моя, Ме­лис­са!

И зад­рав го­лову к вы­соко­му сво­ду, гром­ко вык­ри­кива­ет не­понят­ные фраз. От каж­до­го рез­ко­го гор­танно­го зву­ка по ко­же про­бира­ет мо­роз.

А ког­да из глад­кой по­вер­хнос­ти по­ла од­новре­мен­но под­ни­ма­ют­ся ог­ромные бук­вы, не мо­гу сдер­жать изум­ленно­го вздо­ха. В ужа­се гля­жу в са­мый центр, где из мра­мор­ных недр мед­ленно дви­жет­ся ввысь го­лова чер­но­го дра­кона. 

Пер­вым в трон­ном за­ле по­яв­ля­ет­ся за­ос­трен­ный рог, за­тем реб­ристый гре­бень. А по­том уже и са­ма мор­да.

На­тыка­юсь взгля­дом на го­рящие ог­нем изум­рудные гла­за и не мо­гу по­шелох­нуть­ся, буд­то за­воро­жен­ная. Ой­каю, за­метив ос­ка­лив­шу­юся пасть с клы­ками. Умом по­нимаю, что это ка­мен­ное из­ва­яние, но сер­дце уха­ет как за­веден­ное.

А ес­ли это чу­дови­ще ки­нет­ся на ме­ня? Сож­рет и кос­тей не вып­лю­нет.

- Не бой­ся, Лис, - ску­по улы­ба­ет­ся мне Ли­ам. Лег­ко ка­са­ет­ся паль­цем ще­ки, за­тем под­бо­род­ка. Чуть при­под­ни­ма­ет его вверх, заг­ля­дывая мне в ли­цо. – Ты – моя ис­тинная. Ра­тум, наш ве­ликий дра­кон, бу­дет ми­лос­тив к нам.

Что? Серь­ез­но? Это чу­дови­ще мо­жет еще рас­сердить­ся?

Про­шу ог­ла­сить все ус­ло­вия  об­ря­да! 

Я так прос­то не дам­ся!

- Не бой­ся, - пов­то­ря­ет муж, нак­ло­ня­ясь ко мне с по­целу­ем. Чувс­твую его ды­хание и не мо­гу сдви­нуть­ся с мес­та.

- Пов­то­ряй за мной каж­дое дви­жение, - стро­го ве­лит муж и про­сит нас­то­рожен­но. – За­пом­ни­ла? Кив­ни мне…

Ки­ваю на ав­то­мате. Да и что я мо­гу от­ве­тить, ес­ли язык дав­но при­лип к нё­бу!

– Не ос­ту­пись, – ти­хо ши­ка­ет ин­кви­зитор. И по­цело­вав ме­ня в лоб, ве­дет по са­мому краю об­ра­зовав­шей­ся глу­бокой круг­лой шах­ты. Бо­юсь под­нять взгляд на дра­кона. Он, ка­жет­ся, не­от­ступ­но сле­дит за на­ми.

Прой­ти кру­жок! По­дума­ешь! А я стра­ху тут на­тер­пе­лась!

Взды­хаю ти­хонеч­ко и не сра­зу за­мечаю уз­кий мос­тик, ве­дущий к дра­кону и за­кан­чи­ва­ющий в ша­ге от его пас­ти.

– Пой­дем, – шеп­чет Ли­ам и пер­вым сту­па­ет на под­све­чива­ющий­ся крас­ным пе­реход. Де­лаю шаг вслед за му­жем, и мра­мор под но­гами оза­ря­ет­ся зе­леным.