Император пропустил удар, и горвул оторвал ему лапу и крыло. Ярхорн выжил, но стал изгоем среди своего народа. Да, он остался императором, но уважение среди сородичей потерял. Драконы превыше всего в этом мире ценили силу, а калек считали практически отбросами общества, и статус здесь уже не играл особой роли. Выйти замуж за увечного считалось самым страшным позором. И вместе с тем императору не могли отказать в отборе. Для девушек безвыходная ситуация. Интересно, только ли Эберми совершила столь отчаянный шаг в попытке избежать участия в конкурсе невест?

2. Глава 2

Всю неделю я готовилась. Вспоминала доступную информацию, связанную с отбором. Кажется, на нём имелись испытания. Но Эберми не отличалась талантами или изворотливостью ума, что могло создать для неё трудности. Хотя она не заморачивалась, ведь на отбор идти не планировала. А вот мне придётся попотеть. Прикинув, что в доме отца оставаться не намерена, решила побороться за статус императрицы. Какая-никакая определённость. Вроде в этом мире к женщинам относились уважительно, поэтому замужество не страшило. Чего я там не видела? А вот остаться под крышей сурового батюшки, напротив, боялась. Станется, что он устроит судьбу дочери по своему разумению, не озаботившись мнением Эберми.

Женщине, привыкшей быть хозяйкой, такое положение претило. Я лихорадочно соображала, чем можно удивить императора, вызвав его интерес и расположение и при этом не навлекая на себя ненужных подозрений. Что в этом мире может сойти за талант у девушки, которая таковыми не отличается, и не выдать во мне чужачку?

Решив не слишком выпендриваться, остановилась на выпечке. Приготовлю императору торт. Вдруг он окажется нормальным мужчиной, путь к сердцу которого… В любом случае ничего другого придумать не удалось. Местных танцев я не знала, петь Эберми не умела, рукодельничать и подавно, а интересы короля были загадкой, поэтому на них тоже не сыграть.

Придя к окончательному решению, обратилась к Амали, приставленной ко мне батюшкой в качестве надзирателя. Девушка не отходила от меня ни на шаг с того момента, как я пришла в себя в этом мире.

- Скажи, а ты можешь сходить к отцу и спросить о разрешении? – поинтересовалась у служанки.

Амали напряглась, видимо, решив, что я собралась совершить очередное безрассудство, и втягиваю в это её.

- Ничего такого… Просто отбор уже завтра, а там испытания будут, - протянула грустно, усиленно отыгрывая роль. Мало того, что мир ещё воспринимался чудесным сном, так и себя в нём я больше актрисой ощущала. – Мне нужно попасть на кухню. Я ведь ничего не умею, но, возможно, повара помогут удивить императора. Папенька точно прогневается, если я вздумаю опозорить семью, явившись во дворец с пустыми руками.

- Это верно, - охотно согласилась Амали, но настороженность во взгляде не прошла. – Я узнаю у хозяина, - и она убежала, предварительно заперев дверь на ключ. – Господин разрешил вам сходить на кухню, но только с охраной, - появилась она через десять минут.

Покорно кивнув, позволила служанке себя одеть, хотя прекрасно бы справилась сама, но раз так принято, нечего ломать устои и привлекать излишнее внимание. А после мы в сопровождении ещё пары женщин, оказавшихся моей охраной, отправились вниз.

На кухне трудилось два повара. Семейство Лабрюз отличалось многочисленностью. У Эберми имелось четыре брата, мачеха и пять младших сестёр, не достигших совершеннолетия. Что странно, никто из них не пришёл проведать девушку, и я подозревала, что это приказ властного главы рода. По воспоминаниям со всеми родственниками Эберми поддерживала тёплые отношения. И такое поведение родни укрепляло меня в мысли устраивать судьбу вне семейного гнёздышка.