– Как вас зовут?

– Тебе моё имя ничего не скажет. Но так и быть. Меня зовут Шернэйр. А твоё имя как, красавица?

– Этель. Этель Шидо.

На его лице появилось задумчивое выражение.

– Хм, не соврала, значит, про образование. Правда, оно всё равно вряд ли тебе пригодится.

До столицы Арра'Ха мы добирались три дня верхом. К счастью, для меня нашлась лошадь. Сперва было страшно ехать с незнакомым мужчиной, но за весь путь он ни разу не дал повода подумать о нём плохо.

Столица драконов встретила нас людными улицами и сыростью. Мой плащ привлекал слишком много внимания, поэтому Шернэйр одолжил мне свой запасной ещё в первый день пути.

Невысокие серые здания с синими крышами были копиями друг друга и образовывали узкие улочки. Местами встречались и двухэтажные дома, где первым этажом служил магазинчик или мастерская.

Насколько я поняла из объяснений Нэра, мы заехали в город со стороны людских строений. Они находятся с задней стороны замка. А вот домá драконов и сама столица находятся по ту сторону стены, к которой мы приближались.

Такое отношение к людям мне не особо понравилось, но драконы – раса сильная и гордая, большинство из них даже на нашем континенте пренебрежительно относились к людям.

Внешне я не сильно выделялась среди местного населения, судя по тому, что я видела. Разве что одежда отличалась. На континенте А'Тхал девушки предпочитали носить длинные прямые платья без вышивки и камней, но все они были расписаны узорами.

– Завтра прибудут все девушки, и вы предстанете перед нашим великим императором, повелителем чёрного пламени, – в его голосе слышались благоговение и почтение.

– А какой он, император? – решила вскользь узнать я.

– Самый молодой дракон, занявший престол. Правителей сильнее него история ещё не знала, а ведь он только в начале своего пути и даже не встретил истинную. Даже страшно представить, что будет, когда он обретёт полную мощь после обряда. А теперь хватит разговаривать, бери вещи и проходи внутрь.

У входа в замок моего коня забрали, а все личные вещи велели сложить в мешок. Это сперва напугало меня, но если у меня будет возможность работать во дворце, то высока вероятность встретить здесь того самого дракона, с которым можно провести обряд. Не каждый же из них ждёт свою истинную ради получения силы.

– Гемилья, я вам новенькую привёл. С этой поаккуратнее, её наняли для императора. Она у нас девушка образованная и ещё не порчена, – вот эти слова меня напрягли ещё сильнее.

Ворота за нами захлопнулись.

Ко мне подошла высокая крепкая женщина, чем-то напомнившая мне надзирателя из нашей темницы, и стала рассматривать меня с ног до головы, после чего хмыкнула.

– Что в ней вообще привлечь-то может? Наш император любит экземпляры поаппетитней, а тут что? Кожа да кости. На ней же все платья будут висеть, – совсем не стесняясь, причитала она.

– О чём вы? При чём тут вкусы императора? Я искала работу, и этот мужчина сказал, что здесь я её смогу получить.

– Работу? Будет тебе работа. Если приглянешься повелителю, конечно, то будешь посещать его по ночам. Если разгневаешь, будешь драить полы.

– Я не собираюсь заниматься ничем подобным! Я из знатного рода. Я маг, – начала возмущаться, а сама только и думала, как бы поскорее отсюда убраться.

– Запомни, малышка, – женщина нависла надо мной грозной горой, – в стенах этого замка ты никто. Имя твоего рода и магия не имеют никакого значения. Теперь ты одна из рабынь нашего великого императора и будешь выполнять приказы. А если воспротивишься, то темница тебе станет родным домом. Ты меня поняла?

Я кивнула, но буря внутри меня лишь начала зарождаться. Я этого так не оставлю, обязательно найду способ вырваться из ловушки, в которую сама и пришла.