От шока я прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть. На память сразу пришел лэрд из замка в глухой маске на лице. В что если это не следы пожара, а та самая демоническая проказа?!

Господи, а ведь он еще и дотрагивался до меня! Ухаживал, пока я была в бреду…

Я обреченно застонала, зная, что как вернусь в дом, сниму с себя всю одежду и проверю, нет ли на мне подозрительных пятен.

— Это заразно?

— Что заразно? — не поняла Ниса.

— Эта проказа… И что там появилось у мальчика?

Ниса легкомысленно отмахнулась:

— Если и заразна, то только для фениксов и драконов. Проклятие демонов меняет их облик перевоплощения. И если ребенка не отдать на обучения к демонам, он просто угробит себя и всю свою семью. Поэтому Латагейны вынуждены были отдать младшего сына на услужение демонам. Но как видишь, это им жизни не спасло!

Я выдохнула. Не потому что мне было наплевать на бедного мальчика, отданного демонам, а потому что мне лично эта демоническая проказа точно не грозила.

— Вот через год разбойники напали на замок, сожгли его и уничтожили весь род.

— А как же мальчик?

— От демонов никто не возвращается. Теперь род Латагейнов полностью исчез. Жаль. При хозяине наше приграничье процветало. Проход через ущелье был самым коротким путем в наше королевство и торговцы часто ходили через наши земли, оставляя Латагейну хорошие сборы.

— Да, жаль… Но мне тоже есть, чем тебя удивить, Ниса.

Она подняла на меня взгляд, и я решилась поделиться своими догадками.

— Замок не весь сгорел. Только одно крыло, которое обрушилось.

— А ты откуда знаешь?!

— Я там была, — пришлось сделать паузу, пока Ниса охала. — И могу тебя заверить, хозяин Латагейна жив.

— Не может быть!

— Может, — усмехнулась я. — Отец говорит, фениксы в огне не горят.

— О, милостливые Покровители! Тогда почему он не расправится с бандитами?

Я пожала плечами:

— Я не знаю, Ниса. Он только недавно вернулся в замок, носит непроницаемую маску на лице. И еле ходит. Всегда при себе держит трость.

Такие большие глаза у Нисы я еще не видела. Она молча вытаращилась на меня и закрыла рот двумя руками.

— У меня есть подозрение, что парящий демон это — лэрд Латагейн, — закончила я.

— О Покровители! Немыслимо… Хотя, сколько ему лет? Как он выглядит?

Я пожала плечами.

— Он всё время был в маске. Трудно судить о возрасте и уж тем более о внешности.

— Постой. Младшему сыну тогда было лет четырнадцать-пятнадцать. Это возраст первого обращения. Вот тогда и пошел слух, что сын лэрда — темный феникс. С того времени прошло одиннадцать лет… Ему должно было исполнится двадцать пять или двадцать шесть.

— Должно было? — переспросила я, пытаясь проследить за мыслями Нисы.

Та кивнула:

— В другом мире время течет иначе. К тому же парень мог и вовсе умереть. Но если не умер, — тут она подняла указательный палец вверх, — то мог вернуться мстить за семью!

— Значит, он… этот Парящий демон — убивает? — осторожно перевела я тему. — Он уже кого-то убил?

— Нет еще. Только появляется тут и там, да пугает горожан.

— А зачем ему это?

Ниса опять нагнулась:

— Это даже вслух произносить нельзя, дорогая, но я подозреваю, что это не простые горожане.

Теперь с круглыми глазами сидела я:

— А какие?

— Ну… В горах развелось полно бандитов, но им же надо где-то жить, что-то есть, а иногда и развлекаться?

Ниса дала маленький намек, но все сразу стало ясно.

— Ты хочешь сказать, что…

— Никогда этого не скажу и тебе не советую! — оборвала меня подруга.

Я согласилась, но решила договорить:

— Папа и лэрд Духлак не верят в возвращение Латагейна. А шериф подозревает, что демон — твой гость, Керран Латарн.

— С ума сойти! Но знаешь, я могу их понять. Духлаку невыгодно, чтобы Латагейн воскрес так не вовремя. Он же сам мечтает стать хозяином этих земель. Уже и прошение Королю в столицу отвозил. Выкуп замка станет последним успешным ходом для него. А твой папаша…