– Ах, да! Представиться забыл я, простите. Зовут меня Кесо. Посол я Галактического совета анцентов. Давно наблюдаем за вами мы и в курсе заслуг всех ваших. Доверие вы заслужили наше.

– Я польщён, – сухо ответил Картер. Он не любил слушать комплименты в свой адрес. Они его смущали и раздражали.

– Ум, самообладание и способность выпутываться из тяжёлых ситуаций – качества эти понадобятся вам при выполнении сего задания, – Кесо пронзительным взглядом смотрел в глаза капитану.

Филиппа насторожили слова Древнего. В звёздном флоте ходило много слухов о возможностях членов совета. Им приписывали не только все научные достижения последних тысячелетий, но и сверхспособности. Раса, что не знает смерти и болезней, развила возможности своего интеллекта до максимума. Левитация, телепатия, ясновидение и телекинез – во всё это Картер не верил. Но сейчас, стоя лицом к лицу с одним из представителей древнего рода, стал сомневаться. Он был так погружён в размышления, что не заметил, как к ним подошёл офицер и передал Кесо чёрную коробку размером не больше детского кубика. Взяв её в руки, анцент быстрыми движениями пальцев крутил отдельные её части. Послышался тихий щелчок. Коробка приоткрылась. Из небольшого отверстия засиял яркий голубой свет. Кесо осторожно нажал на центр конструкции, и она полностью открылась. Таинственный свет исчез. Картер воочию увидел диковину, о которой все без устали говорили. Прекрасная голубая жемчужина овального размера лежала на чёрной бархатной подложке. Она завораживала. Капитан бессознательно протянул ладонь и попытался дотронуться до мерцающего чуда. Он был уже в миллиметре от жемчужины, как получил сильный хлопок по руке. Немного опешив, Филипп уставился на посла.

– Не делайте так больше, капитан, – анцент поспешил закрыть коробку. – Закончиться плохо для вас это может. Не для людей сия энергия.

– Я не понимаю.

– Эфир нестабилен. Кто знает, произойти что может. Вдруг вы не понравитесь ей, – Кесо улыбнулся.

– Ей? Тогда определённо не понравлюсь. Женщины от меня не в восторге. Бывшую мою спросите, – пытался отшутиться Картер, потирая руку после сильного удара посла.

Кесо передал ему шкатулку и координаты места назначения на Земле, где следовало оставить жемчужину. Сам же, тот час, направился к выходу. Почти дойдя до лифта, анцент обернулся. Пристально посмотрев Филиппу в глаза, он сказал:

– Удачи капитан Картер, понадобится вам она, – и скрылся за закрывающейся дверью.

«Какая странная встреча», – думал Филипп, крутя в руках шкатулку. Он не мог до конца прийти в себя. Слова Кесо не выходили у него из головы. При чём здесь его таланты и способности? Зачем они ему в этом простом задании? Или Галактический совет что-то от него скрыл? Странно всё это. Картер решил не поддаваться сомнениям и положиться на удачу. Ведь она так редко его подводила.

– Истребитель готов, капитан. Вы можете отправляться, – доложил офицер.

– Хорошо.

Филипп взошёл на корабль и сел в кресло пилота. Нажав несколько кнопок, он пристегнул ремень и подвинул на себя штурвал.

– Рада приветствовать Вас на борту, капитан Картер, – из колонок доносился приятный женский голос.

– Взаимно, Саманта.

Суперкомпьютеры, основанные на искусственном интеллекте, давно были нормой на борту звездолётов армии ОПС. Способные не только быстро прокладывать нужный маршрут, но и выявлять и устранять неполадки, они стали незаменимым помощником в управлении кораблём.

– Введите координаты пункта назначения.

Включив приборы, Картер задал координаты планеты и связался с командованием.

– Запрашиваю разрешение на взлёт.