– Хорошо. Какая ближайшая экзопланета в этой части системы?

– Уже проверяем, сэр, – ответил один из штурманов. – Есть одна подходящая планета в этой части галактики. Это Земля, сэр.

Адамс и Гранд переглянулись. Земля была заброшена уже больше двух сотен лет. Когда люди в спешке покидали планету, они забирали только самое необходимое – научные труды, книги, картины и вещи первой необходимости. Золото, драгоценности и многое другое было решено оставить. Брошенные человечеством сокровища, словно магнит притягивали мародёров и охотников за древностями со всего Млечного Пути. А они не отличались дружелюбностью. Отправлять туда Картера одного было слишком опасно, о чём и поспешили напомнить лейтенанты.

– Капитан, мы отправляемся с вами! – Адамс уже не просил, а требовал разрешения.

– Несколько перехватчиков, сопровождающих патрульный истребитель, могут привлечь внимание охотников, снующих около планеты. Нам же нужно оставаться незамеченными. Я лечу один.

– Мы настаиваем…, – вмешался Аб.

– Это не обсуждается, лейтенанты! – сурово ответил Картер, и уже обращаясь к командующему корабля Янгу, сказал: – Распорядитесь о доставке груза на борт истребителя. Я вылетаю немедленно.

Аарон одобрительно кивнул и дал соответствующее распоряжение старшему помощнику Блэку. Филипп поспешил покинуть командный пункт и отправился к кораблю, пока Адамс и Гранд решили обзавестись поддержкой Янга и заодно расспросить о столь опрометчивом выборе планеты.

– Разрешите задать вопрос, майор? – Ричард сверлил его глазами, мысленно осуждая капитана «Арго» за глупое, по его мнению, решение спрятать артефакт в Солнечной Системе.

– Разрешаю.

– Почему именно Земля? Неужели в нашей галактике мало заброшенных планет?

– Это не мой выбор, лейтенант. Эти координаты мне лично передал посол Галактического совета. Я был обязан подчиниться.

– Хорошо. Тогда вы должны настоять на нашей помощи, майор, – Гранд не на шутку был взволнован. Его голубые глаза суетливо бегали туда-сюда.

– Картер подчиняется совету и ОПС, а не мне. И даже если бы я мог убедить его, то не стал бы этого делать. Филипп знает, на что идёт. Вы должны доверять ему.

– Мы доверяем, но…

– Он справится, – сухо ответил Янг, глядя в иллюминатор.

Ему была не по нраву идея посла Галактического совета лететь к Земле, но обсуждать приказы вышестоящего начальства он был не в праве. Янг переживал за капитана не меньше остальных. Время научило его держать чувства под контролем и доверять интуиции. И сейчас он был на стороне лейтенантов. Быть может, ему следует поговорить с Кесо и попытаться убедить его в ошибочности данного решения? Майор направился к мониторам, транслирующим каждый закуток «Арго» и попытался отследить передвижения анцента. Но его нигде не было. Взгляд Аарона привлёк капитан Картер, который смирно стоял рядом с истребителем, ожидая, когда «Жемчужина Осириса» будет доставлена на борт. Он внимательно изучал план полёта от Нептуна до Земли, когда к нему подошёл худой гуманоид в бордовой мантии до самого пола. Он был на две головы выше Филиппа с длинными руками и ногами, видневшимися сквозь балахон. Широко посаженные ярко-зелёные глаза с любопытством рассматривали капитана с ног до головы, а узкие губы расплылись в доброжелательной улыбке. По обе стороны его щёк были вытатуированы чёрные символы в виде солнца с двумя руками и большими глазами.

– Капитан Картер, рад личной встрече с вами, – незнакомец протянул ладонь.

Филипп заметил на его среднем пальце огромное золотое кольцо с печатью феникса. Такие носили члены Галактического совета. В него входили только древние представители цивилизации, обладающие выдающимися заслугами или уникальными способностями. Он повидал достаточно анцентов, но такого видел впервые. Немного засомневавшись, Картер всё же протянул ему руку. Дотронувшись до его ледяной кожи, он почувствовал холодок, пробежавший по всему телу. «Кто же он, – думал про себя капитан, – и что делает на борту линкора?». Незнакомец снисходительно улыбнулся, будто прочитал его мысли, и ответил: