Линь Фэнь почувствовал, как что-то дрогнуло глубоко внутри него при этих словах. «Жемчужина Хауса». Название звучало древне и загадочно.

«Но предсказание ясно,» – настаивал Старейшина Ван. «Когда тень поглотит Дом, Жемчужина проявит свое сияние. Она станет ключом к возрождению или окончательному падению.»

Ключом к возрождению… или окончательному падению… Эти слова эхом отдались в сознании Линь Фэня. Он думал о состоянии клана, о его собственной слабости, о безвыходности ситуации. Могло ли что-то действительно изменить это?

«Сияние… Где оно?» – вздохнул Старейшина Ли. «Мы искали среди всех потомков, проводили тесты… Никто не обладает силой, способной соответствовать этому пророчеству. Наша родословная ослабла. Возможно, пророчество ложно, или мы просто неверно его понимаем.»

«Или Жемчужина скрыта так глубоко, что мы не можем ее увидеть,» – тихо добавил Старейшина Ван. «Возможно, она проклята или запечатана. Великое Бедствие могло быть связано с этим. Возможно, цена за ее пробуждение слишком высока.»

Их разговор стих, перейдя на совсем неразличимый шепот, а затем послышались шаги удаляющихся старейшин.

Линь Фэнь остался стоять в тишине, его сердце колотилось. Пророчество. Жемчужина Хауса. Возрождение или падение. Эти слова внезапно придали смысл окружающему его упадку. Но что это означало? И почему эти слова вызвали такое странное эхо в его собственной душе? Он снова почувствовал то же смутное, пульсирующее ощущение глубоко внутри себя, которое испытывал во время медитации. Оно было неясным, но теперь, после услышанного, оно казалось… значимым.

Потрясенный, он продолжил разбирать свитки, но его мысли были далеко. Его руки машинально перекладывали старые бумаги, пока одна из них не привлекла его внимание. Это был не свиток, а небольшой, потрескавшийся нефритовый фрагмент, спрятанный между двумя старыми текстами. На нем были выгравированы древние, почти стершиеся символы. Линь Фэнь взял его в руки. Нефрит был холодным, но при прикосновении к нему он почувствовал легкий, едва уловимый поток энергии, который был удивительно похож на то странное ощущение внутри него.

Он поднес фрагмент ближе, пытаясь разобрать символы. Это был явно часть более крупного текста. Большинство иероглифов были нечитаемы, но несколько строк уцелели:

«…сущность Хауса… Жемчужина… не сила явная, но сокрытый узел… от крови древней… печать Небес… пробудится болью… через страдания сияние… к Дао или пеплу…»

«Сокрытый узел…» Линь Фэнь замер. Это было именно то слово, которое приходило ему на ум, когда он пытался описать то странное ощущение в центре своего существа во время медитации. «От крови древней… печать Небес…»

По его спине пробежал холодок. Неужели это… Неужели пророчество, о котором говорили старейшины, как-то связано с ним? С его кажущейся слабостью, с этим странным «сокрытым узлом» внутри?

Он сжал нефритовый фрагмент в руке, его пальцы дрожали. Тайны Клана Хауса внезапно перестали быть просто историями об упадке. Они стали личными. Древнее пророчество, неясный шепот старейшин и этот хрупкий нефритовый фрагмент указали на нечто, что потенциально имело отношение к нему самому. Что такое «Жемчужина Хауса»? Почему она «сокрытый узел»? И что значит «пробудится болью»?

Мир Линь Фэня, тихий и предсказуемый в своем упадке, внезапно стал полон тайн и предчувствий. Он спрятал нефритовый фрагмент в складках своей одежды, его сердце было тяжело от смеси страха и смутного, не до конца осознанного предвкушения.

Он еще не знал, что этот момент стал первым шагом на пути, который выведет его из тени, столкнет с немыслимыми опасностями и, возможно, приведет к истинному Бессмертию – или к окончательному падению, как и предсказывало пророчество. Жемчужина, дремавшая внутри, почувствовала первый луч света.