дверь ресторана открылась, я увидел знакомые лица.

пожав руки, они сели рядом и напротив. не хватало еще пары участников.

– закажем?

– я пока допью кофе.

– официант!

меня всегда бесило, и до сих пор бесит, когда люди не могут заранее объяснить или предложить вначале, кто платит. то ли сам за себя, то ли клиент берет на себя почетное бремя. так и в этот раз. ну что за люди?

подошли остальные. сделали заказ. и мы начали.

будущий спонсор будущего проекта излагал мысли, стараясь не говорить громко.

я делал вид, что внимательно слушаю, преодолевая накатывающие волнами мысли об ученице, рассекавшей сейчас по широким проспектам.

– так что вы думаете?

я очнулся. все пристально смотрели на меня, ожидая ответа на вопрос от спонсора.

зажужжал телефон. я взял его в руку и перевернул экраном вниз. пришел запрос на дружбу в фейсбуке. от нее. наверное, она, остановившись перед очередным светофором, нашла меня и прислала реквест. надеюсь, это произошло не во время движения.

так. я отвлекся. секунды идут. они ждут моего ответа.

хорошо, что у человека в ухе есть какой-то буфер, в котором хранятся несколько последних секунд воспринимаемого звука. иначе было бы очень неловко.

– в общем, конечно, да… – начал я, следя за их реакцией.

передо мной оказался распечатанный слайд, и стало полегче.

– но я бы не стал гарантировать успех проекта, такого проекта, – подчеркнул я интонацией, – без привлечения людей со стороны законодателей, такое просто нереально.

спонсор, будто подготовившись заранее, достал следующий слайд и положил передо мной. я придвинул почти пустую чашку, сделал последний, едва теплый, глоток, рассматривая список.

пара бывших замминистров, один бывший министр, дальше в списке значились серьезные люди из топовых должностей очень крупных компаний. несколько из государственных, три из полугосов, еще несколько из больших коммерческих, близких к кормушке. мое внимание привлекли несколько фамилий внизу.

– ммм, – я поджал губы в знак уважения, – серьезные люди.

– ну так! – спонсор откинулся на спинку стула, то ли подтверждая с гордостью мои слова, то ли давая возможность официанту поставить перед ним большое блюдо.

– таким образом…, – продолжил я, окончательно включаясь, – а, нет, подождите. давайте так. я отодвинул распечатки от себя.

они вопросительно повернули головы.

– давайте представим, пусть и гипотетически, что на данный проект у нас… хм.. у вас, – поправился я, – есть неограниченные ресурсы.

я сел на любимого консалтингового конька.

– какие в таком случае будут варианты?

спонсор улыбнулся, остальные поддержали улыбку и довольно закивали.

– а так практически и есть.

– ну и отлично… – я щелкнул пальцами, подзывая официанта. какая, в конце концов, разница, кто платит, когда тут такая пьянка, – и что получается?

спонсор удовлетворенно, будто ожидал моего вопроса (профессионалы, с которыми мне нравится работать, такие молодцы, жаль, что их так мало) положил передо мной распечатку следующего слайда.

– так-так.., – я почесал пальцами бороду.

он взялся за вилку и начал есть.

ко мне пришел поток. то ли кофе подействовал. то ли обстановка. а может, мысли о ней.

я блистал идеями и исходил вопросами, которые напрягали, ставили в тупик, заставляли думать и отвечать, сначала неуверенно, потом все более четко и правильно.

встреча заканчивалась. по-моему, отлично посидели. я бросил взгляд на часы. ну еще бы! вместо согласованного часа мы просидели три. через усталость на их лицах и опущенных плечах, я видел, что все это не зря.

– сколько с меня? – я потянулся за кошельком в карман.

– нисколько, – улыбнулся спонсор. – контора платит.