Решив, что забег в раздевалку команды даже для быстрого ионного душа не стоит риска навлечь на себя дополнительный гнев, Рэй начал натягивать рабочую униформу. Не то чтобы он прославился опозданиями или чем-то в этом роде, но все равно пришлось работать следующие два месяца на программы летней школы Грандкреста, чтобы убедиться, что его обучение будет оплачено. Директор уже оказал ему одолжение, пообещав диплом, когда они закончат учебу в конце недели, но даже будучи внесенным как пользователь УБУ в базу данных ВСМС он сомневался, что старый ублюдок простит ему неоплаченные взносы к началу нового семестра.

Рэю определенно была нужна эта работа. И она была важнее двадцатиминутных дополнительных тренировок.

Застегнув чистый коричневый комбинезон с вышитой на левой стороне груди надписью «Персонал подготовительного отделения Грандкреста», Рэй натянул туфли и наконец вздохнул с облегчением. Он опоздал, но если он сделает все до того, как закончится ночь, мистер Алиб может ограничиться предупреждением, чтобы он в следующий раз следил за часами.

Успокоенный этой мыслью, Рэй схватил пару чистых полотенец и самый полный флакон дезинфицирующего средства, который смог найти. Он запустил несколько стерилизационных дронов, ждущих в спящем режиме на полках бытовки, и поспешно покинул помещение.

Хотя большая часть уборки боевого спортзала и была автоматизирована, кое-где требовалось непосредственного участие человека. Позволяя дронам перемещаться на какое-то время и обрабатывать каждую поверхность сильными дозами интенсивного ультрафиолетового излучения, Рэй приступил к протирке оставленных матов, при необходимости опрыскивая особенно залитые потом, а иногда и кровью места, а затем перенес их в кладовку рядом с главным спортзалом. Сделав это, он повторил это с полом, бездумно смотря на то, как гудят машины, завершая круговой обход здания. Примерно пятнадцать дней назад именно эта комната превратилась в церемониальный зал для присвоения, полный чудес космоса.

Автоматически взгляд Рэя переместился на место, где майор Альберт Коннелли пожал ему руку, приветствуя вступление в Вооруженные Силы Межсистемного Сообщества.

Это казалось… мечтой. Не УБУ на его запястье. Вес Шидо становился все более привычным. Синий высетриум на фоне черно-белой стали – родное сияние, под которое Рэй привык засыпать, любуясь им каждую ночь. Более того, то время казалось чем-то совершенно далеким. Последние же недели в академии то текли совершенно неспешно, то неслись как сумасшедшие.

E1… За две недели он не просто успел выбраться из f-ранга, но и поднялся на целый уровень выше. Это поражало Рэя даже теперь, когда с момента позавчерашнего выхода из e0 он рывком добрался до f4 по спеку скорости. Конечно, это было нелегко. Пришлось отказаться от нескольких ночей полноценного сна ради упорных занятий и тренировок поздним вечером или ранним утром. Но это все равно было удивительно.

Рэй знал, что спеки Вив вначале были значительно выше, чем у него. Но несмотря на то, что она в дополнение к двум тренировкам в день, которые вела с профессиональными тренерами, занималась еще и с ним, ей удалось лишь качнуть свои спеки защиты, нападения и выносливости и повысить их уровень, а вот ее основной общий ранг – нет. Честно говоря, прошло всего две недели, но Вив всегда была одаренной практически во всем, чем занималась, поэтому Рэй думал, что даже эти скромные изменения, вероятно, довольно впечатляющи.

Он, конечно, знал, где собака зарыта.

С момента присвоения Шидо не проходило и дня, чтобы Рэй хотя бы некоторое время не глазел на букву «s» рядом со спеком прироста своего УБУ. Он еще не до конца успел это осмыслить, и у него возникло ощущение, что, вероятно, он никогда не найдет истины. Однако недоверие и замешательство постепенно начали переходить в своего рода покорное понимание того, что ему, скорее всего, не суждено это знать и понимать.