Но теперь, когда полдень подходил к концу, а сумерки отражались в возвышающихся ликах Касталона вдалеке, чтобы залить зал заседаний тусклыми оттенками оранжевого и красного через окно, составлявшее западную стену, следующей была битва Валиры.

– Единогласно. – Полковник Гэст взглянул через плечо на стройную женщину со светлыми волосами, карими глазами и светлой кожей. Мэддисон Кент, его старший помощник, кивнула в знак подтверждения, прежде чем запротоколировать Гранта для утверждения.

– Хорошо. – Гэст вернулся к планшету и перешел к следующему профилю. – Итак, заявитель номер 1503. Рэйдон Уорд, восемнадцать лет, из подготовительного училища Грандкреста, здесь, на Астра-3. A-тип и… – Полковник внезапно нахмурился, его седая борода разочарованно дернулась. – F8? Здесь какая-то ошибка…

Послышались добродушные смешки среди нескольких членов комитета, а Дирк Риз даже фыркнул.

– Смело с его стороны – подать заявление», – прохрипел старый подполковник Виллем Мэйд, старший офицер медчасти и главный врач Галенса. Он прищурился, глядя в свой планшет через очки, которые дополняли неоднократные коррекционные операции на глазах, которые никак не могли справиться с его падающим зрением. – Должен заметить, он хорошо сдал письменные экзамены.

– Да, это он сумел, – признал полковник, с неподдельным интересом разглядывая письменные результаты Рэйдона Уорда. Затем он пролистнул профиль дальше. – Тем не менее я удивлен, что его заявление смогло так далеко пройти. С таким рангом, как…

– Минутку, полковник. Я хотела бы порекомендовать курсанта Уорда для зачисления.

Не только Гэст остановился на словах Валиры, ухватившейся за этот шанс. Все вокруг стола, каждое лицо было обращено к ней. Одни любопытствующие, как Виллем Мэйд, другие – раздраженные, как Риз. К сожалению, раньше всех заговорил последний из двоих.

– У мальчика f-ранг, Епископ, – ровно сказал майор, как будто этого было более чем достаточно, чтобы уладить дело. – Галенс ему не по зубам.

– Тут не турнирная лига, майор, – с фальшивой улыбкой ответила Валира. Синтетическая кожа на ее искусственной челюсти была слишком натянута на щеках. – Обращайтесь ко мне по званию или имени, будьте так добры. Что касается того, что Уорд застрял в f… Я думаю, это просто означает, что у Галенса нездоровая привязанность к присвоенным рангам.

Она практически могла видеть, как волосы Риза встают дыбом от этого комментария, но прежде чем он успел ответить, полковник Гэст поднял широкую ладонь, чтобы остановить его.

– Я крепко задумался над тем, отчего же вы сегодня были так необычайно подавлены, капитан… – Гэст обратился к Валире пристальным взглядом. – Я предполагаю, что именно это заявление, – он слегка наклонил планшет в руке, показывая на профиль, – тому причиной?

Валира с улыбкой повернулась к командиру школы.

– Похоже, вы видите меня насквозь, сэр. – Она стерла улыбку. – Да. Рэйдон Уорд – мой интерес. Я лично просила добавить его профиль в список сегодняшних обсуждений. – Она оглядела остальную часть стола. – Я не удивлена, что он не привлек ничье внимание в первом наборе поступающих. Кроме меня. Я установила проверку параметров для всех поступающих а-типов, поэтому почти неделю назад его имя появилось у меня на столе.

– То, что он а-тип, вовсе не причина рассматривать курсанта f-ранга для зачисления. – Капитан Элеан Самсус, руководитель отдела теории боя, склонилась над столом справа от Валеры. – На самом деле, наоборот. Думаю, вам известно, что вы один из немногих успешных пользователей этого типа, капитан. Чтобы эффективно использовать такое устройство, нужен очень особенный владелец.