ИскИн наклонил голову.

– А теперь… Не могли бы вы объяснить, почему я решил пересмотреть ваш отказ в сдаче физической подготовки, который был произведен сержантом Грегором Валенти?

На этот раз Рэй не отвел взгляд от странного белого лица. Ответ теперь напрашивался сам собой.

– Вам нужна вариативность, многообразие.

МОСГ медленно кивнул.

– Точно. Отсюда и мой интерес к вам, мистер Уорд. – Фигура снова наклонилась вперед, и на этот раз у Рэя создалось впечатление, что это действие было неосознанным, будто ИскИн не мог удержаться, чтобы не всматриваться в него. – Я не думаю, что удивлю вас, сказав, что у вас есть почти все необходимое, чтобы стать отличным пользователем УБУ. Собранная информация говорит мне, что вы потратили последнее десятилетие впечатляюще короткой жизни, стремясь к этой цели, и я рад сообщить, что вы ее достигли. Ее… И многого другого.

Белое лицо стало еще ближе, и Рэй понял, что шея МОСГа удлиняется, чтобы он мог приблизиться даже после того, как его «тело» больше не могло больше наклоняться над столом.

– Вы – из-за отсутствия более скромного термина – довольно идеальная особь «за рамками нормы», когда дело касается типичных кандидатов в пользователи, особенно таких первоклассных, как ваша подруга Вив. – Он чуточку улыбнулся, когда Рэй удивленно моргнул, услышав это имя, но больше никак не прокомментировал эту тему. Вместо этого он указал на Рэя и черный рукав, прикрывающий покрытую шрамами кожу. – Ваше физическое состояние – это возможность. Возможность попробовать что-то новое.

– Проще говоря, вы хотите, чтобы я стал вашей подопытной свинкой.

Говоря это, Рэй не чувствовал злобы. Просто не хотел ходить вокруг да около.

МОСГ мгновенно отпрянул и принял изначальное положение. Он закинул ногу на ногу и как обычный человек положил руку на спинку своего стула.

– А вас это беспокоит?

– Означает ли это, что мне будет присвоено УБУ?

Бесформенное лицо МОСГа еще одно мгновение внимательно изучало его, затем ИскИн кивнул.

– Несомненно.

– Тогда нет. Это меня совсем не беспокоит.

МОСГ искренне улыбнулся. Не знающая формы поверхность его лица превратилась в нечто странно воодушевленное, как будто ему безумно понравится наблюдать за тем, куда мир теперь движется с этой минуты.

– Отлично! Теперь, когда этот вопрос решен, я хотел бы поговорить о природе вашего диагноза и его связи с отказом ваших родителей от вас…

К тому времени, когда Вив нашла его – снова сидящим за столом номер 221 на первом этаже боевого спортзала, – прошел целый час, и Рэй сумел вернуть себе хоть какое-то самообладание. Он все еще дрожал, если волевым усилием не сосредотачивался на том, чтобы держать руки неподвижно, но больше не потел, а основная часть гнева, страха и нервозности отступила. Когда стул справа от него отодвинулся, он подпрыгнул, чувствуя, как екнуло сердце.

Вив опустилась рядом с ним и была так же растеряна, как и он сам.

– Ну что… Как тебе третий этап, а? – вяло спросила она, глядя в пустоту прямо перед собой. Ее голубые глаза немного припухли.

Решив, что подражать ей было к лучшему, Рэй закивал, но ничего не сказал. Почти минуту они сидели в молчании, двое из полдюжины претендентов, сдавших экзамен. В конце концов он решил, что лучше говорить о чем угодно, чем цепенеть в когнитивном диссонансе, через который, как он был уверен, МОСГ протащил их всех.

– Ты получила свои результаты? – ему удалось слегка опомниться. Он поднял лист бумаги, который ему вручили, когда он входил в спортзал за добрые полчаса до того, как закончили остальные. – Они дали мне это по дороге в?..