Офицер какое-то время пристально смотрел, изучая обе конечности. Его взгляд ненадолго задержался на новой, более красной отметине на внутренней стороне правого локтя Рэя.

Однако когда он, наконец, заговорил, он звучал размеренно и без сожаления или разочарования, которых Рэй боялся услышать.

– Не мне задавать вопросы. Я пропущу это до последней части экзамена, если ты сдашь мне физическую подготовку… – Сержант помолчал, внимательно изучая лицо Рэя, и добавил: – Ты готов к этому, пацан?

Почувствовав недюжую благодарность, Рэй сумел по-настоящему улыбнуться.

– На все сто!

Ему потребовалось меньше часа, чтобы потерпеть неудачу.

Сержант Валенти, надо отдать ему должное, поддерживал и воодушевлял Рэя до самого конца. Он прогнал его через проверку расчета выносливости и объема легких и трижды измерил его рефлексы. Он даже дважды брал кровь, когда количество его клеток было не оптимальным. Валенти, конечно, не сказал Рэю, что его числа были далеко не идеальными, но некоторые из показаний можно было легко увидеть на медицинском компьютере в задней части палатки, и Рэй запомнил минимальные и максимальные значения показаний за недели до экзамена.

Оказалось, что он просто недостаточно физически развит.

Последний из тестов – измерение гибкости – был проведен с приглушенным голосом. Рэй по-прежнему работал изо всех сил, надеясь, что по крайней мере сможет запросить свои результаты, чтобы увидеть, что можно улучшить к экзамену в следующем году, но слова ободрения Валенти прозвучали не слишком искренне.

Когда они закончили, сержант указал на финальный угол палатки, где выдвинулся ионный душ. Через минуту он был чист. Различные волны частиц сначала высушили его, затем соскребли с кожи липкий соленый пот. Наконец ему сказали снова одеться.

– Присядь, пацан, – сказал сержант, когда Рэй оделся, жестом показывая, что ему следует снова вскарабкаться на стол медицинского осмотра.

Рэй так и сделал, чувствуя, как к горлу подступает комок. Валенти явно не хотел встречаться с ним взглядом и теребил синюю прядь волос, просматривая планшет и словно ища легкий выход из сложившейся ситуации.

В конце концов он вздохнул, жестом подзывая свой табурет. Когда его нейрооптика замерцала, табурет снова подкатился к нему и по команде поднялся на максимальную высоту, чтобы Валенти мог сидеть лицом к лицу напротив Рэя.

– Мне нелегко это говорить, но… Я не могу молча пройти мимо тебя. Не сегодня. Большинство твоих показателей соответствует минимальным нормативам, а многие из них, которые не соответствуют, можно улучшить тренировками. Но…

– Вы не можете пройти мимо меня, – тихо повторил Рэй, внезапно обнаружив, что смотрит в пол. Как он ни старался, не мог поднять голову. Комок в горле ушел вниз и осел сначала в его сердце, а затем в животе.

– Не могу, – ласково согласился Валенти. – Нет. Я не могу. – Он вздохнул, выжидая мгновение, прежде чем продолжить. – Это та часть, в которой я должен рассказать тебе обо всех других возможностях, которые у тебя есть в армии, но у меня такое чувство, что все, что я скажу, будет для тебя пустым звуком.

Рэй практически ощутил, как взгляд сержанта скользит по его рубашке и штанам, в местах, скрывающих шрамы, в том числе более длинные – от нескольких серьезных хирургических вмешательств.

– Ясно как день, что ты боец. Я могу понять, почему для тебя так важно присвоение УБУ. Будь у меня возможность, я бы направил тебя к следующему этапу. Меня можно уволить только за эти слова, так что не стоит относиться к ним так легко.

Рэй смог только кивнуть. Тяжелый комок рос, и он почувствовал, как немеет тело. Почему-то это его разозлило. Разве он не был готов? Разве не был подготовлен? Возможно, он не стал бы рассказывать многое Вив, но он думал, что душой и сердцем был готов отвергнуть эту правду, о которой догадывался.