– Я ходила в подготовительную школу, которую выбрала ты, хотя я хотела пойти в другую. – Голос дрожал, когда Ария говорила, а ее ногти впивались в ладони. – Держалась подальше от людей, с которыми могла бы дружить, только потому, что ты сказала мне, что имя «Лоран» не должно иметь какую-либо связь с их семьями. Я даже согласилась не поступать куда-либо, кроме Галенса, хотя мечтала поступить в военную академию внутренних систем. Неужели так трудно – хотя бы раз! – позволить сделать то, чего хочется мне?!

Ее последний вопрос прозвучал как крик, но мать даже не моргнула. Однако когда она заговорила, слова настолько удивили Арию, что ее челюсть упала на пол.

– Если ты согласишься на частный экзамен, я разрешу тебе посетить летнюю тренировку Галенса.

Предложение пробежало по спине Арии, словно электрический разряд, заставив замереть. Прошло целых нескольких секунд, прежде чем она смогла снова заговорить.

– Летний тренировочный курс? – спросила она, не совсем понимая.

Мать коротко кивнула. Мелкие хмурые морщинки в уголках губ говорили о том, что ее вынудили пойти на компромисс.

– Тебе нужно будет пройти квалификацию, но ни твой дядя, ни твои тренеры не видят в этом проблемы. Шестнадцати топ-ранговым[40] курсантам предлагается возможность пройти двухмесячный курс предварительной практической подготовки, который начнется в июне.

Внезапно Ария поняла.

– Любимчики… – нахмурившись, протянула она.

– Если под этим словом ты подразумеваешь студентов, прошедших квалификацию отборочных СБТ, то да. Любимчики.

Ария обдумала новость. Она не была в восторге от идет начать учебный год с уже оцененным преподавателями потенциалом, но… Если она согласится, то сможет уехать на описанный матерью летний курс на целых два месяца раньше, чем предполагала.

В военном колледже Карлесона оставалась еще одна неделя – она приехала домой на воскресный отпуск по воле матери. Но Ария думала, что вернется на спутник и продолжит учиться у тех же наставников и боевых инструкторов, с которыми работала с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы держать учебное оружие.

– Два месяца… – прошептала она, даже не осознавая, что произносит это вслух, и не заметила, что мать нахмурилась еще больше.

Она должна пройти квалификацию. Само по себе это не было данностью, но если Ария себя не обманывала, она была под таким, же впечатлением, как и ее тренеры. Таланты ее братьев и сестер росли, а она точно знала, что превзошла их по большинству показателей. Как знала и спеки их УБУ при присвоении.

Даже приближения к начальному потенциалу Калуса или Амины будет достаточно, чтобы сдать экзамены и попасть в шестнадцать лучших студентов. Институт Галенса был, пожалуй, лучшей военной академией на Астра-3, может быть, и во всей звездной системе. Так что если каждый топ-рангер с каждой соседней планеты не подал заявку и не добился своего…

– Я сделаю это.

Ария произнесла эти слова еще до того, как поняла, что приняла решение. Она поняла, что смотрела на мать с выражением лица, которое могло быть только ошеломленным, и с щелчком закрыла рот, прежде чем выпрямиться.

– Я сделаю это, – снова сказала она. – Если это значит, что у меня есть хоть один шанс свалить отсюда на два месяца раньше, я сделаю это.

Мать секунду смотрела на дочь, и что-то загадочное крылось в холодных красивых чертах лица. Может быть… печаль? Нет. Скорее всего, просто разочарование.

Наконец Салиста пожала плечами, повернулась и вышла через дверь, махнув дочери через плечо, чтобы она следовала за ней.

– Тогда пошли. Как я уже сказала, они ждут.

Система Астра, Астра-3, сектор 6.