Прохаживаясь по горному плато, где копошился Михард с тремя одиннадцатилетними юнцами, которых он себе в подсобники взял, я начал осторожно его расспрашивать об укреплении подступов к нашим горам.

– Как ты думаешь, если в низине высокую стену возвести, это поможет степняков остановить? – спросил я как бы невзначай.

– А зачем тебе? В пещерах намного легче обороняться!

– Нет, ну а всё же! – продолжал допытываться я: – У нас внизу телеги с лошадьми стоят, та же кузня на нашем уступе, жалко терять в случае набега!

– Забудь! Стена в этом деле не поможет! Здесь только добротная крепость спасёт и опытных воинов человек двести надо! Это если соотношение защитников и нападающих один к пяти считать!

– А крепость долго строить?

– Лет десять при хорошем раскладе! Из них большая часть времени на изготовление каменных блоков уйдёт! Плюс сложные подъёмные механизмы, что бы эти многотонные глыбы устанавливать. Плюс доставка с каменоломен, здесь простой телегой не отделаешься! Я уже не говорю про рабочих, их тысячами работать должно!

– А если вместо огромных каменных блоков твои так называемые железные окатыши использовать? Ты вроде говорил, что они после огня немного оплавляются и сплошным монолитом становятся! Это случайно процесс не ускорит? Их добывать и таскать легче, и стену можно без больших механизмов выложить!

– Ты чего? Шутишь что ли? – удивился он: – Никому никогда и в голову не приходило крепостные стены из железа делать! Ты хоть понимаешь, на какую сумму хорошего материала переведёшь? Легче какую-нибудь маленькую страну купить со всеми её потрохами!

– Так у нас же этого дармового железа хоть пруд пруди! На протяжении нескольких километров бестолково под ногами валяется! – без особой надежды возразил я: – Может хоть маленькую, вокруг твоей кузни сделаем? Представляешь, ты будешь единственным в мире гномом, кто настоящую железную крепость построил! Такими подвигами все твои потомки гордиться будут!

Михард ничего не ответил, а лишь уселся на краю горного плато и задумчиво посмотрел вдаль. Похоже, мои последние слова зацепили его за живое. Он, как и я, в душе тоже был авантюристом, иначе не скитался бы по всему свету, тем более со своей любимой. Да и дух великого исследователя и страстного экспериментатора не давал ему покоя. Мешать я ему не стал. Пусть сам со своими мыслями разберётся. У меня и других дел хватает, пойду лучше нашим охотникам помогу.

Вечером я вернулся с хорошей добычей, удалось забить шикарного оленя, мы со Стэфаном и Брандом после разделки его с трудом в лагерь притащили. Между прочим, это существо не так просто завалить было. Дело не только в острых ветвистых рогах и в быстрых ногах, он ещё мощным ментальным воздействием обладал. Мог за сто метров человека парализовать, да так, что не каждый и отойти после этого сможет. Меня впрочем, такие фокусы не беспокоили, правда, побегать пришлось изрядно, пока Пятница его на меня выгонял, но это уже детали. Главное нежного мяса теперь дня на три хватит, да и голова с рогами наверняка за золото уйдёт.

Ребята тоже не подкачали. Харут практически лестницу доделал, ещё полдня и можно как по надземному переходу в туннели перебираться. Римас нашёл много полезных растений, одно из них на картошку было похожим. Цвет, правда, фиолетовый с белыми разводами, но по вкусу даже лучше традиционного. Мне, во всяком случае, очень понравился. Жаль второго дерева Такамэль он не обнаружил, ну да ничего, и одно можно за божий дар считать. Орехи кстати мы не тратили, до лучших времён берегли. Или худших, это уж как получится. Благодаря женщинам и Маришке, быт тоже налаживался. Нам теперь даже прислуживали за столом. Мелочь конечно, но мужикам приятно. Один Михард ходил хмурый, он и вернулся позже всех, когда солнце садилось. Но о причинах такого настроения я догадывался, потому с дурацкими вопросами не приставал.