Утро не предвещало ничего необычного. Погода была хорошая, настроение прекрасное, самочувствие тоже не у кого не подкачало. Что ещё нужно для удачного похода? Так что сразу после обильного завтрака мы начали собирать свои вещи. Естественно брали только самое необходимое. Все охотничьи трофеи, лишнюю провизию и запасные вещи припрятали недалеко от стоянки. Бабарка даже свою однорогую подопечную, живущую в крепком вольере, прикрыл зелёными ветками, хотя мало найдётся смельчаков, которые могут на неё позарится. Такая добыча боком выйти может. Её не прятать надо, а в качестве живого пугала выставлять.

Через два часа мы уже подъезжали к горному плато, на котором решили устроить небольшой привал. Дальше придётся идти пешком, коней при всём желании взять с собой не получится. Это нас совсем не расстраивало, не пропадут, пару дней на горных лужайках попасутся. Короче всё шло по плану. Только у меня, как вы знаете, с планами всегда тяжко было. Что бы я ни планировал в последнее время, всё наперекосяк получалось. Не избежал этой участи и сегодняшний день.

Началось всё с того, что поднявшись на площадку, мы увидели возвращающихся с набега степняков. Они как раз через пограничный посёлок проходили. Ну проходили и проходили, вроде бы ничего страшного, нашим планам это не мешало. Нас они заметить не могли, коней оставшихся внизу тем более, так что волноваться было незачем, и мы решили в спокойной обстановке попить чаю, тем более что пока закипал котелок, крупный отряд кочевников уже пересёк границу и скрылся из виду. Пока я наслаждался терпким вкусом и наблюдал за окрестностями, появился второй отряд, который был значительно меньше первого и состоял в основном из грузовых повозок, везущих награбленное добро. Меня он тоже не интересовал. Ну что можно награбить в бедных селениях? Незамысловатую крестьянскую утварь? Крохотные запасы посевного зерна, да пару бочек квашеной на зиму капусты? И стоило ради этого набеги устраивать? С этим вопросом я и обратился к своим товарищам.

– А ты приглядись повнимательнее! – посоветовал мне Стэфан: – Видишь, в конце повозок вереница пешком идёт? Это и есть их главный трофей!

Я последовал его совету и напряг зрение. Действительно, колонну замыкала вереница людей связанных между собой одной длинной верёвкой. Основу их составляли молодые женщины и дети. Что бы догадаться какой трофей они собой представляли и какая участь ждёт их в дальнейшем, никакого серьёзного научного анализа не требовалось.

– И что, королевство так спокойно смотрит на похищение своих подданных? – спросил я: – Где погоня? Где королевская гвардия?

– Я же тебе уже объяснял! – вздохнул от безысходности Римас: – Территории большие. Все границы перекрыть невозможно. А войска не могут за такой короткий срок из одного конца страны в другой переместиться! Вот степняки на заброшенных окраинах и зверствуют периодически!

Такое объяснение меня не удовлетворило. Нет, разумом я конечно понимал всю сложность обстановки в королевстве, но вид связанных женщин и детей вызывал у меня праведный гнев.

– Стэфан! Как ты думаешь, через сколько они мимо нас проходить будут? – задал я вопрос следопыту, стараясь прикинуть численность оставленных с караваном охранников.

– Мимо нас они проходить не будут, а вот мимо тех дальних кустарников, где дорога поворачивает, судя по всему минут через сорок!

– Не дури принц! – попытался остановить меня Римас, уловив ход моих шальных мыслей: – Ничего хорошего из твоей затеи не получится! Видно судьба у них такая! К тому же есть шанс, что они с рынка к хорошему хозяину попадут, наподобие твоего богатого друга Маргеда. Сам знаешь, как у него рабы живут, не хуже чем наши крестьяне питаются!