Зоя, услышав слова Авелин, судорожно сглотнула – та обо всем догадалась. Впрочем, чему же она удивляется, коль уж перед ней сидит та, кто и есть сама жизнь.

– Что я должна сделать?

– Вытащить заколку из ее прически.

– Только и всего-то? – Зоя рассмеялась. – Да без проблем!

– Не ты должна вытащить. Она должна ее сама из прически вытащить и тебе передать, сказав при этом: «Доверяю». Это обязательное условие! Сделать это надо до Рождества. У тебя есть всего неделя. Имей в виду, что с последним ударом часов, в ночь с шестого на седьмое, вводные поменяются, и надо будет придумывать новую схему.

– Вводные? Какие вводные? Для кого или для чего? Подробнее можно?

– Вот это я понимаю – деловая хватка! Молодец! Марс, или как там тебя в этом воплощении звать, одобряю твой выбор. На свадьбу позвать не забудьте потом! – Авелин отсалютовала бокалом с коньяком коту и сделала хороший глоток.

Марс, услышав эти слова, очень по-человечески тяжело вздохнул и покачал головой. Зоя же опешила и лишь удивленно переводила взгляд с кота на Авелин и обратно.

Авелин, проглотив коньяк, опять затянулась сигаретным дымом и обратилась уже к Зое:

– Твоя мачеха, как там ее в этом воплощении зовут? Маргарита Федоровна, верно?

– Да. Верно.

– Сильная и хитрая ведьма. После Рождества ее защита будет уже в другом предмете, в каком, я думаю, она еще и сама пока это не решила. До Рождества в заколке, а дальше не знаю.

– А что случится потом, после того, как она отдаст мне свою заколку? Она умрет?

– А дальше, Зоя, это уже моя забота. Скажу лишь, что не только твоего отца она загнала в могилу. Точнее, он был девятой ее жертвой. Ты, кстати, еще легко отделалась, выполняя работу по дому и донашивая обноски за ее дочерьми, – Авелин неожиданно замолчала, вгляделась в Зою и дернула удивленно бровью, – впрочем, я ошиблась, прости. Смотрю, она на твоем теле живого места почти не оставила. Тварь! Поможешь ее уничтожить, решим и эту твою проблему!

Зоя, услышав это, непроизвольно сжала кулаки и проговорила уверенно:

– Успею! – Авелин кивнула, принимая ее ответ, и Зоя задала следующий вопрос:

– Как я могу связаться с тобой после того, как Маргарита отдаст мне свою заколку?

– Представишь меня мысленно и позовешь по имени.

– Поняла, справлюсь, – заверила Зоя свою собеседницу и окинула ее фигуру взглядом, запоминая мысленно все детали.

Авелин легко, несмотря на свой возраст, поднялась из глубокого кресла и, глядя Зое в глаза, проговорила:

– Благодарю за ужин, Зоя. Рада была познакомиться с тобой лично, Золушка.

Зоя открыла было рот, собираясь уточнить, почему Авелин назвала ее именем сказочной героини, но в эту самую секунду весь облик дамы будто подернулся дымкой, и уже в следующую секунду перед Зоей опять была молодая женщина.

Авелин подошла к дивану и обратилась к коту:

– Имей в виду, завтра, впрочем, нет, уже сегодня в ваш дом пожалует нежеланная гостья. Следи за ней, но говорить при ней не смей. Даже мысленно! Она услышит. Смотри за ведьмой, следи за ней – жизнь твоей хозяйки отныне в твоих руках. Справишься – получишь свое тело обратно уже в этом перерождении. Я умею быть благодарной. К тому же вижу, что и тебе от ведьмы серьезно досталось, но ты молодец, с честью все выдержал.

Кот на это лишь кивнул. И столько было благородства в этом простом жесте, что Зоя невольно залюбовалась своим котом. А потом до нее дошел смысл слов Авелин. О чем она говорит? Марс знает ее мачеху? Откуда? Нет, не так. Что именно выдержал Марс?

– Надеюсь, до скорой встречи, Зоя!

И в ту же секунду испарилась, будто ее здесь и не было, а на Зою обрушились звуки праздника – фейерверки за окном, музыка и смех соседей за стенкой. И только с их возвращением Зоя осознала, что все это время они говорили с Авелин в абсолютной тишине.