- Наверное, это из-за проклятия, - сказал он и снова застонал. – Алеми, я сейчас…

Он пошатнулся на коленях и тут же упал в ее объятия. Алеми крепко обняла его, чувствуя, как слезы текут по щекам. Зарди не двигался, а она не представляла, что делать.

***

- Оставайтесь здесь, - произнес Лайам. – Я побегу вперед и приведу помощь.

- Что? Но когда ты вернешься? Мы же не знаем, сколько еще до ближайшего города! – возразила Алеми.

- Выбора нет. - Он встал и вдруг услышал приглушенный смех.

Лайам недоуменно взглянул на содрогающееся тело мальчика, а затем закатил глаза и сложил руки на груди.

Чертов демоненок!

- Ну вы даете! – воскликнул Зарди, мигом поднимаясь на ноги.

- Ты что, притворялся? – тихо спросила эльфийка. Она все еще была ошарашена случившимся.

- Ну да, а то что-то мы так скучно шли. Хотел разбавить атмосферу.

Зарди понял, что совершил ошибку, когда увидел мокрые дорожки от слез на ее лице. Алеми смотрела на него с таким неверием, что ему тут же захотелось, чтобы все это случилось с ним на самом деле.

- Эй, я же пошутил…

- Тебе смешно? – спросила эльфийка Лайама.

Тот отрицательно покачал головой.

- Мне тоже.

- Да ладно вам! Лучше бы обрадовались, что это оказалась шутка!

- У тебя отвратительное чувство юмора! – воскликнула Алеми, поднимаясь на ноги. – Никогда так больше не делай!

- Ладно. Не виноват же я, что вы ко всему относитесь так серьезно!

- Мы сейчас не в том месте, чтобы вести себя так безответственно!

- Не кричите, - вставил Лайам.

- Причем тут ответственность? – продолжал защищаться мальчик. – Хотел немного всех повеселить, чтобы вы не шли с такими угрюмыми рожами!

- А если бы на нас напали, пока ты притворялся? Мы все время должны быть начеку!

- Лично я не терял бдительности! Это ты расплакалась, как ребенок!

- Это ты мне говоришь про ребенка?! – возмутилась она. – Теперь я понимаю, как себя надо было вести, чтобы так довести родителей!

Их остановил чей-то громкий рык. Все трое обернулись и увидели неподалеку огромного медведя.

- Вот и докричались, - произнес Лайам, вставая перед Алеми и Зарди.

Мальчик вдруг взял Алеми за руку и тоже завел за себя. Сейчас он был собран и сосредоточен на возможном противнике.

- Может, он просто проходил мимо? – понадеялась эльфийка.

- Медведи обычно прячутся в глухих местах и выходят на охоту только вечером, - пояснил Лайам. – А учитывая, что сейчас день, то…

- Это мы проходили мимо, - закончил Зарди. – И своими криками привлекли его внимание.

- Что будем делать? – Алеми крепче стиснула ладонь мальчика.

- Пока ничего, - сказал он. – Если повезет, то он сам уйдет.

В этот момент зверь поднялся на задние лапы и грозно зарычал на них. Алеми застыла, пораженная огромными клыками в его пасти и громкостью рыка, который ударил прямо по ушам. Первобытный страх разлился по телу, буквально парализовав.

Гигантский темно-бурый хищник пришел в движение. Тяжелые лапы с острыми когтями легко вспарывали землю. Несмотря на свой немалый вес, медведь двигался чрезвычайно быстро и ловко. В мгновение ока он оказался рядом и собрался напасть.

Лайам выпустил в него два пульсара – один ударил по морде, другой – в грудь. Животное замедлилось и начало трясти головой, порыкивая.

- Боги, - прошептал Лайам. Он ожидал иного эффекта. Его заклинания должны были полностью вывести зверя из строя.

- Шкура более толстая и укрепленная благодаря здешней магии, - догадался Зарди.

- Бежим!

Троица рванула в лес, пока медведь не пришел в себя. Лайам прошептал заклинание, скрывающее их запах. О следах позаботиться времени не было, но он надеялся, что это животное окажется не настолько умным, чтобы идти по физически оставленным меткам.