Фран убрал пращу в сумку и достал из неё лохматую верёвку.

— Стойте, давайте поговорим! — Я переводила взгляд с одного на другого, пыталась что-то придумать, но на меня не обращали внимания. Только черноволосый встряхнул и рявкнул:

— Тихо, женщина!

— Ирина, — позвал Элсар и покачал головой.

Он сдался и кривил губы от боли, пока Фран связывал его. Спокойствие нашло объяснение, когда ему заткнули рот и посадили в карету, а меня повели к лесу — проблемы были только у одного из нас.

Я бездумно шла, повинуясь толчкам в спину, озиралась и лихорадочно соображала. Братья быстро переставляли ноги, шелест травы подгонял, а лес неумолимо приближался. Спрятаться негде, звать некого, Элсар связан… Как спастись?! Прозрение не пришло, осталось только повернуться и молить:

— Зачем, чего вы хотите? — залепетала я и отскочила в сторону. — Элсар же сказал, что заплатит больше.

Братья молча надвигались, черноволосый сверкал глазами. Двое крепких мужиков… правда, пращи убрали — бежать! Могу успеть добраться до леса и спрятаться, или хоть найду палку для защиты.

Я рванула к деревьям, чувствуя на спине взгляды. Юбка волочилась по траве и мешалась, меня сразу обвили сильные руки.

— Пусти! Элса-ар!

Крик разлетелся по полю и угас вдалеке, напоминая о безлюдности места. Я отталкивалась от земли, скакала, пыталась пнуть негодяя, даже получилось.

— Женщина, тихо, я ведь ничего не делаю, — раздался притворно-обиженный голос Франа.

Он болезненно шипел над ухом. Я махнула локтем и удивилась, когда на что-то напоролась и хватка исчезла. Свобода! Мысль ударила изнутри, ноги сами понесли вперёд. В какой стороне лес? Не ясно, только бы бежать, только бы скорее.

Я сделала пару шагов и налетела на черноволосого. Он вырос из ниоткуда, вцепился в меня и завёл руки за спину, Фран принялся связывать их. Всё так быстро, что не верилось.

— Тихо, тихо, пораню же, — говорил он.

Я крутила головой и искала карету, но её скрыла грудь черноволосого. Братья взяли меня за локти и повели к лесу. Дорога удалялась, деревья приближались и раскачивались, ветер трепал кроны, как в злой сказке. Так я себя и чувствовала: ощущение реальности выключилось, даже борьба показалась пустым занятием.

Нас обступили шершавые стволы елей, ветки почти касались головы и двигались. Тропы не было, меня вели по неровной земле мимо лохматых кустов и выступающих корней. Я наивно ждала чуда, ведь приключения бывали только у других.

Сознание вернулось, когда черноволосый подтолкнул меня вперёд, и братья оказались сзади. Нужно понять их цель и плясать от этого, а не бездумно удирать.

Я обернулась и попыталась что-нибудь подметить. Родство этих двух бросалось в глаза: похожи, как чёрный и белый котёнок, только первый коренастее. Грудь колесом, волосы спадали с плеч и вились на концах, густые, как и брови. А Фран более изящный и тонкий, даже шагал мягко, как эльф по родному лесу. И брови не такие густые, хотя тоже тёмные. У обоих были узкие, аккуратные губы, прямые лбы и выразительные глаза. Только у черноволосого они жалили, а Фран смотрел по-доброму и с интересом.

— Нельзя его там бросать, — сказала я.

— Его найдут, кучер сообщит об этом, — ответил Фран.

Братья надвигались, мне не удрать через кусты со связанными руками, но в груди щемило от перспективы идти дальше.

— Пожалуйста, объясните. Элсар не посвящал меня в свои дела, мы не за одно с ним и… он просто похитил меня!

Я не скрывала волнение и часто дышала — пусть видят слабую, несчастную женщину, вдруг пожалеют.

— Нам за тебя заплатили, — раздражённо бросил черноволосый.

— Кто?!

— А за тобой что, много кто охотится? — он недобро хохотнул. — Нам что, ещё нападения ждать?