Алина машинально кивала, но её мысли были далеко. Она пыталась сосредоточиться на рассказе бабушки, на предвкушении радостного праздника, но внутреннее беспокойство не отпускало. Тревога тихо жила внутри неё, как дремлющий зверь, который начинал просыпаться. Почему лес так притягивает её? Что она найдет там, за его тенистыми кронами? Её сердце начинало биться быстрее каждый раз, когда она думала о том, чтобы просто пересечь границу деревни и шагнуть в его прохладную темноту.

– Алина, ты слушаешь? – бабушка с лёгкой улыбкой коснулась её руки, возвращая внучку в реальность. – Что с тобой сегодня, дитя моё?

– Прости, бабушка. Просто… задумалась, – отозвалась Алина, улыбнувшись, но в глазах её всё ещё оставался отблеск того беспокойства, которое она никак не могла выразить словами.

Снаружи продолжал петь утренний мирный Хейворд, но внутри Алины что-то изменилось. Тихая рутина, которая раньше приносила ей покой, теперь казалась ей словно паутинной сетью, в которой она застряла. И её мысли, подобно птице, снова и снова возвращались к лесу – к месту, которое обещало ей ответы на вопросы, которые она пока не осмеливалась задать.

Полдень в Хейворде всегда был оживленным временем. Рыночная площадь, обычно спокойная и размеренная, наполнялась звуками, запахами и движением. Яркие полосатые палатки, расставленные вдоль узких улочек, трепетали под лёгким ветерком, а свежие овощи, фрукты, ароматный хлеб и поделки местных мастеров радовали глаз. В воздухе витал густой запах свежеиспечённых булочек, меда и жареного мяса. Рядом звенели медные колокольчики, развешанные на прилавках, и весёлый смех детворы сливался с голосами торговцев, зазывающих покупателей.

Алина медленно шагала по этой оживленной площади, привычной и в то же время, словно ставшей чужой. Знакомые лица, которые ещё вчера казались ей близкими, сейчас были как-то далеки. Вот старик Грегор, с его неизменной крестьянской шляпой, продаёт свежий мёд, рядом миссис Анна, торгующая пряными травами, с которыми Алина не раз встречалась на этом же месте. Здесь же дети бегают между прилавками, смеясь и перепрыгивая через небольшие лужицы после недавнего дождя. Казалось, весь мир был погружен в предпраздничное веселье, но Алина словно находилась в другом измерении.

Толпа двигалась медленно, как река, и Алина скользила вместе с ней, погружённая в свои мысли. Её шаги были механическими, взгляд – рассеянным. Вокруг люди весело переговаривались, обсуждали предстоящий фестиваль, договаривались о встречах. Изредка кто-то кивал ей или приветствовал, но она едва замечала это.

Внезапно её окликнула знакомый голос, вырвав её из глубоких раздумий.

– Алина! – перед ней появилась Сара, её лучшая подруга с детства. Её яркие волосы, собранные в пучок, искрились на солнце, а на лице сияла широкая улыбка. – Ты слышала? Сегодня вечером у нас будут гулянья на лугу! Ты обязательно должна прийти!

Сара всегда была источником радости и энергии, и обычно её энтузиазм заражал Алину, но не сегодня. Услышав приглашение, Алина только слабо улыбнулась, чувствуя, как в груди снова просыпается то самое беспокойство.

– Звучит весело, – ответила она, стараясь быть вежливой. – Но я не уверена, что смогу…

– Не глупи, Алина! – Сара игриво ударила её по плечу. – Там будет столько веселья! И кто знает, может, кто-то особенный тоже придёт… – она подмигнула, но на это Алина только кивнула, не в силах скрыть своих мыслей.

Сара заметила её отрешённость и, нахмурившись, попыталась понять, что тревожит подругу, но Алина лишь пожала плечами, избегая дальнейших расспросов. Они обменялись ещё несколькими словами, после чего Сара ушла, оставив Алину в одиночестве, среди толпы.