Процесс кормления опытной группы растений был прост и происходил следующим образом: на каждый лист исследователи клали один-два кусочка вареной говядины весом около 10 мг. Спустя несколько дней, когда она исчезала (куда и как – вы узнаете попозже), давали новый точно такой же обед. И так от начала июля до конца сентября.

Искусственная подкормка мясом уже через несколько недель дала первый результат. Росянки в этой группе стали выглядеть намного лучше тех, которые питались самостоятельно, то есть принятым в растительном мире способом. Они хорошо росли и развивались. А листья их содержали в своих клетках больше хлорофилла и крахмала.

К концу августа положительный эффект мясного допинга еще более возрос. А через три месяца – ко времени цветения и плодоношения – он уже окончательно не вызывал никаких сомнений. Опытные растения, постоянно опережавшие своих собратьев за перегородкой и по внешним данным, и по физиологическим признакам, дали в итоге лучший урожай биомассы и в 2,4 раза больше семян.

На зиму ученые переместили сосуды с росянками в теплицу, чтобы продолжить наблюдения. Опытные экземпляры и здесь подтвердили лучшую жизнеспособность, а также устойчивость к возникающим трудностям. Когда их на три месяца лишили возможности охотиться за мошками, они успешно перенесли данное испытание, довольствуясь только благами атмосферы и почвы.

Проведенные наблюдения ясно указывали на то, что безобидная с виду росянка при случае не прочь полакомиться животной пищей. Своей, привычной, судя по всему, ей на болоте не хватает. Со всем этим предстояло разобраться в более детальных экспериментах.

Никаких сомнений теперь о значимости открытого им явления у Дарвина не было. И если раньше он несколько легкомысленно к нему отнесся (планировал заняться им в качестве отдыха над сочинением «Происхождение человека»), то теперь зачислил в разряд неотложных. В письме к своему другу и единомышленнику, геологу и естествоиспытателю Чарльзу Лайелю, посланном осенью того же 1860 года, он сообщал: «В настоящее время Drosera интересует меня больше, чем происхождение всех видов на свете». Ради познания ее удивительных свойств он отодвинул на время в сторону даже свой капитальный научный труд.

Круг исследуемых вопросов все более расширялся. Ловцом и пожирателем насекомых оказалась не только росянка, но и некоторые другие растения. Кропотливая работа по их изучению растянулась на целые 16 лет. Легкой научной прогулки, как вначале казалось, не получилось. Ученый тщательно собирал факты, критически анализировал их, повторял и перепроверял уже проделанные им эксперименты.

Он проводил их даже ночами. Надо же было знать, что делают его зеленые подопечные со своими чувствительными ресничками-щупальцами в темное время суток. Отдыхают или, как и днем, тоже занимаются охотничьим промыслом. Ловят насекомых. Ведь немало их продолжает летать и ночью.

Ловкость этих странных растений по захватыванию и пленению различных букашек несказанно удивляла ученого. И порой ему начинало казаться, что они только притворяются растениями, являясь на самом деле животными. Но у животных нет хлорофилла – изумительного преобразователя солнечной энергии. А тут он присутствовал и выполнял положенные ему на свету созидательные функции. Были и корни, как у всякого нормального растительного организма. Они, наряду с листьями, отвечали за питание.

– И вместе с тем этот разбойничий промысел не свойственен зеленому растению, – вновь задумался Дарвин. – Откуда он взялся и почему? И ведь не случаен, раз продолжает существовать. До чего ж изобретательна и непредсказуема наша матушка-природа!