Много ли мало ли времени просидел так Иван, вдруг слышит, кто-то скрипнул дверью, подошёл к нему сзади и руку на плечо положил. Рука та тяжёлая да холодная, но ничего плохого Иван не почувствовал, только удивился слегка, что старик из дома вышел, хотя до этого никаких признаком своего присутствия там не показывал. Обернулся, а Славомир пригласил его войти, там, мол, и поговорим.

Рассказал Иван о своей беде, старик ему в отчет:

– Точно пока не знаю, как тебе помочь Татьяну вернуть. Одно скажу, кто бы тебе ни сказал, что мертва она, не верь. Заметь, ведь и доктор мёртвой её не считает. А я попробую узнать, где искать причину несчастья. Утро вечера мудренее. Ты с рассветом приходи. Я тебя встречу и всё, что узнал, расскажу.

Иван послушал старика, ушёл домой. А только светать стало, он уже снова на крыльце у Славомира стоит. На сей раз и стучать не пришлось. Тот сам к нему вышел и вновь в дом пригласил.

– Коли пришёл ко мне, значит, веришь, что помогу. Тогда не удивляйся ничему, что услышишь. Татьяна твоя сейчас одновременно в двух мирах пребывает. Тело её здесь, а душу по чьему-то наущению лиходей похитил. В детстве слышал сказки про Кощея бессмертного? Так вот лиходей ему служит и души живые ему поставляет.

– Подожди, в сказках Кощей всегда проигрывает. Какой-нибудь богатырь или мой тёзка Иван смерть его находит, иглу ломает, и нет Кощея…

– Так, да не так, – ответил Славомир. – Кощей ведь только в сказках одинок, потому иглу найти и сломать кажется легко. А на самом деле он управляет всем тёмным миром, и служат ему лиходеи и навьи. Только ты догадаешься, где смерть Кощея искать, как они тебя морочить станут, запугают до смерти, силы из тебя высосут, и ту иглу ты не только сломать, поднять не сможешь. Да и добраться туда непросто. Здесь Бабы-Яги нет, через чью избушку в другие миры проходят.

– Вот загадал ты, дед Славомир, загадку! Сам про сказки говоришь и тут же в совсем не сказочные трудности меня с головой окунаешь… И как туда проникнуть?

– Не кипятись, Ваня. Простому человеку к Кощею не попасть, но я смогу. Мне навьи с лиходеями нестрашны.

– Не, дед, так не пойдёт. Бери меня с собой – моя невеста, мне и выручать.

– Тогда придётся тебе измениться. Видишь ли, потусторонний мир не всех принимает. Вспомни, как твой тёзка в сказках у Бабы-Яги обязательно в баньке парился – менял свою природу.

– Это что значит, «природу менял»?

– А то и значит. Ты сейчас всем хорош, да слишком земной для мира нави. Чтобы в Кощеево царство проникнуть, тебе придётся умереть и воскреснуть. Так что, если не готов на это, лучше дома дожидайся.

– Ничего я дожидаться не стану. Сказал, вместе пойдём!

– Тогда запомни, что бы ни случилось, держись рядом со мной, иначе сам навечно там застрянешь и не только невесту, себя самого забудешь. А сейчас я тебя и без баньки попарю.

Сказал так Славомир, потом исчез в сенях, вернувшись со свежим берёзовым веником, ударил им несколько раз Ивана по спине и по груди, приговаривая «живое древо, душу живую сбереги». После этого тихо произнёс «пойдём», и вместе с Иваном вышел в дверь, которая возникла в противоположной стене от порога.

В кощеевом царстве

С удивлением Иван заметил, что вокруг места незнакомые, сумрачные. Вроде как лес, только неприветливый, не наш. Идут они со Славомиром по этому лесу, видят, сидит под ёлкой женщина. Вся какая-то скрюченная, кожа серая, будто от грязи. Но, самое удивительное, что держит она в руках холст, по которому то ли вышивает, то ли просто, без смысла какие-то стежки иглой делает. Грубую нитку то запутает узлом, то прямой большой шаг сделает. Заметила людей, холстину в комок свернула, в дупло дерева бросила, а сама тут же выпрямилась, руки в стороны развела, затем соединила, в ладоши хлопнула, и вокруг полный мрак наступил.