Когда я училась в школе, то примерно к старшим классам поняла, что занимаю довольно низкую социальную ячейку в сравнении с другими моими одноклассниками. Конечно, это и раньше было ощутимо, но, во всяком случае, мои школьные друзья не акцентировали на этом внимания. До некоторых пор. В переходном возрасте меняются взгляды на многие вещи. И когда в тренде стали фирменные вещи, я ощутила, что становлюсь изгоем. Никакой богатый внутренний мир не помогал. Как бы родители не пытались изменить моё отношение к ситуации, это не работало. Я по-прежнему была девчонкой в старых заношенных джинсах с двумя водолазками в шкафу. И вот чего мне большего всего хотелось – чтобы на моих ногах красовались новенькие туфельки, ценник на которые превышал бы в разы стоимость всех моих вещей вместе взятых.

Знаю, быть материалистом в наше время – это удел бедного внутреннего мира. Но вот это детское желание иметь возможность позволить себе то, что бросится в глаза в магазине, было для меня до сих пор горьким напоминанием о моём несчастном детстве.

Сейчас я не испытывала материальных трудностей. Я хорошо зарабатывала, одевалась по моде, и консультировала состоятельных людей. Но, кажется, я до сих пор не могла поверить в то, что вырвалась из самых низов. И страх всё потерять преследовал меня. Наверное, именно поэтому я так ухватилась за возможность провести деловой обед за гонорар, превышающий мою ставку в пять раз. Понимаю, это глупо. Это меркантильно. Это аморально. Но я ничего не могла с собой поделать. Глупо отрицать своё естество.

И когда Вэнден Брокс привёз меня в новейший модный ресторан с удивительным панорамным видом, я внезапно осознала простую вещь.

Он знает.

Бедная затравленная глубоко внутри девочка каким-то образом бросилась в глаза этому наглому бизнесмену, который привык всё получать по щелчку пальцев. И сама мысль об этом была для меня невыносимой. И тем больше я ощущала необходимость провести этот деловой обед, доказывая этому снобу, что он в отношении меня ошибся.

Когда безмерно обходительный официант преподнёс нам меню, Брокс посчитал уместным заметить:

– Кения, выбирайте, что приглянётся, я угощаю.

Он сладко улыбнулся, и я поверх меню ответила ему:

– Мисс Джойс. И спасибо, в этом нет необходимости.

Я тут же взглянула на ценник и ужаснулась, какое это обдиралово. Лишний раз убедилась в расточительности этого фазана! Но внешне ни одна мышца на моём лице, естественно, не дрогнула.

– Мисс Джойс, я настаиваю.

Я промолчала.

Когда официант пришёл принять заказ, я первая высказала свои предпочтения:

– Будьте добры, яйцо Бенедикт с лососем на тостах с голландским соусом.

Вэнден Брокс скептически посмотрел на меня, и я прекрасно поняла его взгляд. Из всего многообразия меню, я выбрала яйцо. Поэтому я посчитала необходимым прокомментировать:

– Я слежу за фигурой.

– Прекрасный выбор, – отозвался официант и добавил, – мы используем хлеб для тостов собственного производства. Будьте уверены, у нас всё экологичное и низкокалорийное.

– Прекрасно, – отозвалась я и заказала воду с лимоном.

– Я думал, мы выпьем по бокалу красного, – заметил мой клиент.

Я напомнила ему:

– На работе я не приемлю алкоголь.

Он не отреагировал и лишь сделал заказ:

– А я буду Дим Сам с креветкой, маринованной кольраби и желе из манго. И воду без газа.

– Замечательно!

Когда официант удалился, я обратила внимание на то, как солнце, рвущееся сквозь панорамное окно у нашего стола, окрашивает Вэндена Брокса в новые цвета. Его щетина сейчас отливала едва уловимой рыжиной. Но этот факт мне понравился, и я с облегчением поняла, что даже такие, как он – неидеальны.