– Кьеран! – воскликнул Конрад, широко улыбаясь. – Рад тебя видеть! А я тут немного задержался. Пришлось немного пообщаться с местной фауной. Очень недружелюбные ребята, скажу я тебе.

– Да я вижу, – ответил Кьеран, оглядывая его с ног до головы. – Ты как с помойки вылез. Что там у тебя произошло?

Конрад пожал плечами.

– Да ничего особенного, – ответил он, словно речь шла о прогулке в парке. – Так, небольшая стычка с парочкой демонов. Ничего серьезного.

Брюнет недоверчиво посмотрел на него.

– Неужели? И ты их, конечно же, уложил одним ударом? – спросил он с сарказмом.

– Ну, почти, – ответил Конрад, подмигнув. – Ладно, не будем об этом. Главное, что я жив и здоров.

Конрад огляделся по сторонам, словно чего-то не хватало.

– Кстати, а где Иветт и Меланта? Я думал, они где-то рядом.

Бровь Кьерана поползла вверх, выражая полное недоумение.

– Ты шутишь, что ли? – спросил он, словно услышал что-то несусветное. – Я думал, они с тобой. Помогают тебе с твоим “маркизом”.

Конрад издал нервный смешок, понимая, что ситуация принимает совсем не радужный оборот.

– Клянусь, меня пугает это место, – пробормотал парень, почесывая затылок. – Все куда-то пропадают. Сначала ты. Теперь Иветт и Мел.

Кьеран выругался, сорвавшись на отборный эльфийский, от которого даже у бывалых наемников уши бы завяли.

– Ты главное не нервничай, Кир, – попытался успокоить взвинченного друга Конрад, похлопав его по плечу. – Вдохни глубоко, выдохни.… Представь себе что-нибудь приятное, ну, например, бочку эля и гору жареных колбасок.

Кир злобно зыркнул на него.

– Сейчас совсем не до шуток, Конрад! – огрызнулся он. – Иветт и Меланта пропали, а ты тут про колбаски рассуждаешь!

– Ну, а что я могу сделать? – развел руками Конрад. – Просто пытаюсь разрядить обстановку. Главное, чтобы они были вместе. Если там Меланта, ты же знаешь – не повезло тем, кто их похитил. Она им там такой цирк устроит, что они сами будут просить о пощаде.

– Да, Меланта, конечно, хороша, – проворчал Кир, – как только разозлится, превращается в настоящего демона.

***

Полумрак заброшенной таверны “Спящий Дракон” сочился сыростью и запахом прогорклого масла. Когда-то шумное место, теперь оно служило лишь пристанищем для крыс и редких заблудших душ, ищущих забвения в крепком эле. В центре, между столов, освещенных тусклым светом одинокой свечи, сидели Иветт и Меланта, связанные крепкой веревкой. На их лицах застыла напряженность, словно вокруг них невидимой паутиной плелась беда. Меланта мрачно смотрела на свой недопитый эль, стоящий на барной стойке. Слухи о темных культистах, похищающих людей из окрестных деревень оказались реальными. Местные власти, как обычно, предпочитали закрывать глаза на происходящее, и Меланта знала, что действовать придется им самим.

– Я не хотела втягивать тебя в это, Иви, – тихо проговорила Меланта, не поднимая глаз. – Это опасно.

В этот момент дверь таверны с шумом распахнулась, и в помещение вошел здоровенный детина, одетый в потрепанную броню и вооруженный огромным топором. Оглядев присутствующих мутным взглядом, он направился к их столу.

– Простите, что прерываю вашу идиллию, – пробасил он.

Девушки настороженно переглянулись

– Прощаем, – проговорила Меланта, с напускной любезностью улыбаясь главарю банды, – но, честно говоря, мы немного озадачены. Что вам от нас нужно? Наши кошельки не слишком толстые, а драгоценности мы не носим, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Он ухмыльнулся, обнажая кривые, гнилые зубы, словно у старой крысы.

– Я слышал о вас, – ответил здоровяк, похожий на перекачанного огра, нагло разглядывая Меланту. – Говорят, ты умеешь находить неприятности, как магнит. А уж если к тебе присоединяется такая красавица…