– Ноги ваши целовать? – тихо, но с низким жутким смехом, вопросил хранитель, и по моей коже пробежали мурашки. – Чего ещё пожелаете?

– Многого, – прошла мимо него. – Уж так вышло, что вы – мой хранитель. А значит, обязаны обеспечивать моё благополучие. Даже если это благополучие требует целования моих ног.

– Вы требуете многого, леди, – произнес он, его низкий голос стал почти шепотом, как скрытая угроза или, возможно, обещание. – Но я мало чего боюсь. Пусть ваши требования станут мне испытанием. Боги решили, что других испытаний мне в жизни видимо мало.

Острая смесь сарказма и истинной решимости.И это мой будущий супруг?Да уж,а мне вот испытаний в жизни хватало и без него.

Упорно шагая вперед, вскоре я заблудилась, и хотя мне казалось, что позади никого нет, мой "жених" с благородным молчанием и величавостью обошёл меня, ведя нас в нужном направлении. Его движения были столь невесомы, что ни звука не раздавалось, даже листва не шелестела под его шагами. Оказавшись на территории шартов, среди толпы я искала отца и сестру. Удивительно, но Элизабет стояла рядом с принцами, флиртуеще улыбаясь, взмахивая ресницами и веером. Высший совет выжидающе смотрел на нас двоих, и я подняла руку с терновым золотым узором на пальце.

Глубокий вздох.

– Назовите свои имена, – огромная книга и перо в нетерпении порхали в воздухе, стремясь запечатлеть этот миг.– Хранитель.

– Николас Греймен. – вставая по моё правое плечо озвучил он.

Эти два слова выбили из меня воздух, как удар под дых.

Если бы вы только знали, как часто я слышала о жестоком чувстве юмора того, кто плетет нити наших судеб. Матушка, как всегда, повторяла мне об этом ежедневно, и я верила ей безоговорочно. Ведь она была ведьмой, способной приоткрывать завесу над тайнами будущего. Эти слова приходили мне на ум в самые неловкие моменты моей жизни: когда в шесть лет я украла щенка у дамы с золотистыми волосами, чье лицо смутно помнила, и солгала, что он сам сбежал. Когда на своем первом балу свалилась с балкона прямо на незнакомца и убежала, не осмелившись взглянуть ему в глаза. И когда между мной и наследником враждебного рода неожиданно возникла связь.

Мне не оставалось ничего,кроме как броситься к книге, тщетно пытаясь захлопнуть её, прежде чем это запишется внутрь.Попытки не увенчались успехом.Перо стремительно выводило каждую букву, и внутри меня все холодело. Обернулась я к Николасу, с тяжестью в груди осознавая неизбежность того, что произошло.

– Можно ли это как-то изменить? – обратилась я к члену высшего совета,хранителя строгого облика в очках. – Просто доверьтесь мне, этого нельзя допустить. Поверьте.

Его взгляд стал еще суровее, и брови вовсе сдвинулись угрожающе.

– Имя. – потребовал он.

– Я не…

– Имя!

Имя… я не могу его произнести!Этого нельзя допускать!Вопиющая ошибка!

Многие замерли, и заинтересованная толпа начала собираться вокруг нас.

– Что происходит, высший Арка? – раздался голос отца, и я обернулась в его сторону.

– Эта ведьма отказывается назвать свое имя, так бывает, – пожал он плечами, поправляя очки. – Но это редкость.

Если я заговорю, отец узнает мой голос, а если промолчу, ситуация станет еще хуже.Безвыходная ситуация…

Мне казалось,что сознание покинет меня неумолимо прямо там.

– Это неуважение ко мне? – с колкостью бросил мне в спину Греймен. – Неужели кто-то не хочет меня в хранители? Любопытно даже, кто эта ведьма.

– Имя, – повторил Арка с нажимом. – Прекратите препятствовать святому процессу!

– Аннабет Палентия!

– Лорд Николас Греймен и Леди Аннабет Палентия? – провозгласил Высший Арка, словно сомневаясь в собственных словах.В этот же миг отцу моему стало дурно,и его подхватили под локоть.