– Нет, рыбы сегодня нет. Морская капуста, пряности, бусы, лобстеры.

Только я хочу рвануть из-за угла, как на меня налетает молодой человек. Чуть не сбивает меня с ног.

– Простите. Простите, пожалуйста, – он удерживает за плечи от падения.

А я, услышав его голос и увидев на запястье чёрный браслет, едва не теряю сознание. Несвязно мычу в ответ, пониже опуская поля шляпы. Надо бы раздобыть и тёмные очки. Для конспирации.

Выхожу из-за угла. Хочу обнять маму, но кругом люди.

– Сто грамм морской капусты, пожалуйста, – говорю я, пытаясь сдержать улыбку.

Поднимаю взгляд. Мама вытирает глаза. Плачет.

Накладывает мне в контейнер товар, протягивает терминал для оплаты. Но когда я почти касаюсь его браслетом, подставляет своё запястье. А потом что-то пишет на чеке и вкладывает мне в руку. Ухожу с рынка. Снова в парк, и там, в затопленной его части, читаю записку.

"Отца нет. Встретимся в Марианске на глубине". Перечитываю снова и снова. То плачу, то злюсь. То хочу убежать, то… обнять маму.

Возвращаюсь на рынок. Её уже нет. Спрашивать соседних торговцев не решаюсь. Какое-то время брожу по сухой части города. Обедаю морской капустой. Прячусь в безлюдном затопленном парке. С наступлением темноты возвращаюсь домой.

Вода поднялась уже до уровня второго этажа. Пытаюсь разглядеть, не светятся ли окна мансарды. Но думаю, мама пораньше легла спать. Или… ещё не вернулась. Она часто берёт подработку в богатых домах на холмах. То уборка, то репетиторство. Так что мы не бедствуем. Сегодня пусто, завтра густо.

Ныряю, заплываю в дом через окно своей комнаты. Будь вода чистой, я могла бы здесь заночевать. Но она полна мусора. Дышать будет тяжело. Поднимаюсь на мансарду. Слышу движение.

– Мам, ты здесь? – шлёпаю в комнату.

В глаза ударяет яркий свет. И чужой мужской голос говорит.

– Хороший сегодня у нас улов.

Бросаюсь обратно и попадаю в цепкие мужские лапы. Встречаюсь взглядом с кофейными глазами Хао Ю. За спиной шлёпающие шаги в прибывающей воде. Хватка парня ослабевает, и мне удаётся вырваться. Ныряю, плыву на первый этаж, удираю через окно. Ночью мне будет проще скрыться. Вернусь в пещеру и подумаю, что делать дальше.

Едва я переваливаюсь через забор, как слышу звук мотора. Надо мной зажигается свет. Меня ищут. Опускаюсь на самое дно, иду вдоль улицы на север. Между кварталами едва не попадаю в сеть. Страшно. Долго мне не продержаться. Тяжело дышать.

Возвращаюсь к дому и осторожно продвигаюсь в южную сторону. Но здесь меня тоже ждут. Хорошо, что я разумное существо, а не глупая рыбёшка. Поднимаю край сети, кое-как пролезаю под ней. На пути соседский дом. Калитки здесь давно нет, а вот забор чуть выше нашего. Вхожу в ограду, всплываю, чтобы отдышаться. Меня ищут. Над головой то и дело мелькает свет. Как хорошо, что люди утратили некоторые технологии. Если бы на меня охотились ещё и с воздуха…

На южной стороне я больше не встречаю преград. На пути мне попадается лишь несколько обитаемых домов. Город становится призрачным. День за днём, год за годом океан отвоёвывает себе территорию некогда центра экваториальной провинции. Что ж, и мне тут не место. Уже в который раз на меня устраивают облаву. А всё из-за мутации гена. Но я не позволю ставить на себе опыты. Я вольная пти… рыба.

Плыву на небольшой глубине, иногда высовывая голову, чтобы вдохнуть воздуха и осмотреться. И куда мне теперь? В Марианск? По суше слишком тяжело. Моя кожа и ноги не выдержат такой нагрузки. Это тысячи километров пути. Горы и непроходимые неизученные леса. Идти по правительственной трассе убийственно. Меня очень быстро найдут и сдадут куда следует. Люди боятся меня. Это мы уже проходили. Потому и меняли место жительства несколько раз.